Château de l'Islette

Un château posé sur l'Indre

Approchez le château de l'Islette par le parc et laissez-vous surprendre par son reflet : le logis de tuffeau blanc, flanqué de deux hautes tours cylindriques coiffées d'ardoise, se mire dans l'Indre qui l'entoure. C'est le principe même de ces châteaux tourangeaux de la Renaissance, conçus pour dialoguer avec l'eau : la rivière n'est plus une défense, mais un miroir. Prenez le temps d'en faire le tour pour saisir, sous tous les angles, ce jeu de la pierre et de l'onde.

Le vocabulaire de la Renaissance

Détaillez le corps de logis : trois niveaux percés de fenêtres à meneaux, couronnés de hautes lucarnes ouvragées, dans le tuffeau clair rehaussé de brique. C'est le langage de la première Renaissance française, celui d'Azay ou de Chenonceau, tout en verticalité et en finesse. Les deux grosses tours rondes, héritées de la tradition du château fort, ont perdu toute vocation guerrière : elles ne sont plus là que pour la silhouette et l'agrément.

Sur les pas de Camille Claudel

L'intérieur, dont le décor est protégé au titre des Monuments historiques, se visite : on y retrouve l'atmosphère des étés où Camille Claudel et Rodin habitèrent les lieux. La visite, libre, se fait à l'aide d'une application ou d'un livret ; en été, des visites guidées quotidiennes racontent l'histoire du château et de ses hôtes illustres. C'est l'un des rares endroits où l'on peut approcher, dans son cadre même, le souvenir de la plus grande sculptrice française.

Un parc au bord de l'eau

Ne repartez pas sans flâner dans le parc de quatorze hectares qui borde l'Indre, avec son ancien moulin et ses berges ombragées. C'est un lieu de promenade autant qu'un décor : on comprend, en s'y attardant, ce qui put séduire deux artistes en quête de calme et de beauté. La lumière sur la rivière, le murmure de l'eau, la silhouette du château — tout y compose un tableau digne d'un poème.

Camille Claudel à l'Islette

C'est l'une des plus belles histoires d'amour et d'art de la fin du XIXᵉ siècle qui s'écrivit ici. Élève, modèle et amante d'Auguste Rodin, Camille Claudel était aussi un sculpteur de génie, longtemps éclipsée par le maître avant d'être enfin reconnue. Durant les étés passés à l'Islette, loin des ateliers parisiens, elle travailla avec ferveur : c'est de cette époque que date « La Petite Châtelaine », bouleversant buste d'enfant aux yeux graves, dont le modèle aurait été une fillette du domaine. Rodin, de son côté, y mûrissait sa fameuse statue de Balzac. Le cadre — un château tendre posé sur une rivière, un parc, le silence — semble avoir nourri leur inspiration. Visiter l'Islette, c'est donc marcher dans un décor doublement précieux : celui d'un joyau de la Renaissance, et celui d'un moment de grâce de la sculpture française. Peu de monuments réunissent ainsi deux passés aussi différents, la pierre du XVIᵉ siècle et la terre modelée du XIXᵉ.

Infos pratiques

Ouvert du début avril au 1ᵉʳ novembre, tous les jours, avec des horaires qui s'élargissent en été (jusqu'à 10h-19h en juillet-août ; dernière entrée 40 minutes avant la fermeture). Visite libre, et visites guidées quotidiennes en juillet-août. Plein tarif 12 €, 18-25 ans 10 €, tarif réduit 7,50 €, gratuit pour les moins de 7 ans. À Cheillé (Indre-et-Loire), à environ 2 km à l'ouest d'Azay-le-Rideau ; vérifiez les horaires sur le site officiel avant de venir.

Au bord de l'Indre, à quelques kilomètres d'Azay-le-Rideau, le château de l'Islette semble flotter sur la rivière. Bâti dans le premier tiers du XVIᵉ siècle, entre 1526 et 1530 environ, pour René de Maillé, il appartient à cette génération de châteaux tourangeaux « en eau » qui firent la gloire de la Renaissance française. La tradition veut d'ailleurs que les mêmes ouvriers aient travaillé à l'Islette et à Azay-le-Rideau tout proche : les deux demeures, avec leur logis de tuffeau blanc reflété dans l'onde, sont comme deux sœurs.

Longtemps demeure seigneuriale, le château doit sa célébrité à un épisode plus récent et plus intime. Aux étés 1890, 1891 et 1892, il fut loué et abrita les amours de deux sculpteurs de génie : Camille Claudel et Auguste Rodin. C'est dans ce cadre paisible, au fil de l'Indre, que la jeune artiste travailla, aima et souffrit, à l'ombre du maître dont elle était l'élève et la muse.

Aujourd'hui propriété privée et habitée, entourée d'un parc de quatorze hectares, le château de l'Islette s'ouvre à la visite durant la belle saison. On y vient pour son architecture délicate, pour ses reflets dans la rivière, mais aussi pour marcher sur les pas de Camille Claudel — dans l'un des rares lieux qui gardent la mémoire vivante de son passage.

L'Islette est à jamais lié au souvenir de Camille Claudel. Durant trois étés, de 1890 à 1892, la sculptrice y séjourna avec Auguste Rodin ; le château loué leur offrait un refuge loin de Paris et des regards. C'est là, dit-on, que Camille trouva l'inspiration de « La Petite Châtelaine », ce buste d'enfant aux yeux immenses, l'une de ses œuvres les plus bouleversantes, dont le modèle aurait été une petite fille du domaine. Rodin, de son côté, y mûrissait ses recherches, notamment autour de sa statue de Balzac.

Le second charme du lieu tient à sa parenté avec Azay-le-Rideau. Les deux châteaux, presque contemporains, se ressemblent comme des cousins : même tuffeau clair, même logis posé au bord de l'eau, même grâce Renaissance. Mais là où Azay attire les foules, l'Islette a gardé l'intimité d'une maison habitée — de sorte qu'on y goûte, en plus petit et en plus secret, le même enchantement.