Cowdray House

À Midhurst, dans le West Sussex, les ruines dorées de Cowdray House évoquent la splendeur perdue d'une des plus grandes demeures Tudor du sud de l'Angleterre. Fréquentée par les rois, tenue par une puissante famille catholique, elle fut le théâtre de fastes royaux avant qu'un incendie ne la réduise, en une nuit, à l'état de squelette de pierre.

Une demeure au faîte de la faveur royale

Bâtie à partir de 1520 environ (d'abord par Sir David Owen), Cowdray passa en 1529 à Sir William Fitzwilliam, futur comte de Southampton, puis aux Browne, vicomtes Montague, une famille catholique influente qui sut rester dans la faveur des souverains malgré sa foi. Sir Anthony Browne reçut le domaine, et son fils fut créé 1ᵉʳ vicomte Montague par la reine catholique Marie Iʳᵉ en 1554. La demeure connut son apogée sous les Tudor : Henri VIII y séjourna à plusieurs reprises (1538, 1539, 1545), et Élisabeth Iʳᵉ y fut reçue en 1591 par de fastueux divertissements — banquets, chasses et spectacles allégoriques dignes d'une reine. C'est aussi à Cowdray que naquit, le 6 octobre 1573, Henry Wriothesley, 3ᵉ comte de Southampton, le mécène de Shakespeare et probable « fair youth » des Sonnets.

Architecture et grandeur

Cowdray déployait tous les attributs de la grande maison Tudor : une porterie monumentale à trois étages, une vaste grande salle à encorbellement, des cuisines, une chapelle et de longues galeries disposées autour de cours fermées. Bâtie de pierre blonde que le temps a dorée, elle était au XVIᵉ siècle l'une des demeures les plus admirées du royaume, et le resta jusqu'à la fin du XVIIIᵉ siècle. Les Browne y tinrent cour en catholiques convaincus, au point que le 2ᵉ vicomte employa un temps dans sa maisonnée un jeune homme du Yorkshire nommé Guy Fawkes, future figure de la conspiration des Poudres.

La malédiction de fire and water

Le 24 septembre 1793, un incendie catastrophique ravagea Cowdray : parti, dit-on, d'un atelier de menuiserie où des braises tombèrent sur la sciure, il réduisit la demeure à l'état de ruine. Le désastre fut suivi, la même année, par la noyade du jeune 8ᵉ vicomte Montague, emporté par les chutes du Rhin à Laufenburg. La coïncidence raviva une vieille légende : lors de la dissolution des monastères, un moine dépossédé de l'abbaye de Battle, donnée aux Browne, aurait maudit la famille « par le feu et par l'eau ». Deux siècles plus tard, le feu et l'eau semblèrent accomplir la prophétie. Restaurées et rouvertes au public en 2007, les ruines offrent aujourd'hui un émouvant témoignage de la magnificence Tudor.

Ce qu'il faut voir

• Les ruines de la grande maison Tudor (classées Grade I), dorées par le temps.
• La porterie à trois étages et les murs de la grande salle.
• Les vestiges des cours, cuisines et galeries.
• Le souvenir d'Henri VIII, d'Élisabeth et du jeune comte de Southampton.

Le saviez-vous ?

L'homme à qui Shakespeare dédia ses premiers poèmes est né dans ces murs : Henry Wriothesley, 3ᵉ comte de Southampton, vit le jour à Cowdray le 6 octobre 1573. Mécène du jeune dramaturge, il est le dédicataire de Vénus et Adoniset duViol de Lucrèce, et beaucoup voient en lui le mystérieux « fair youth » à qui sont adressés nombre des Sonnets.

Repères

Cowdray House (ruines) se situe à Midhurst, dans le West Sussex ; le site est confié au Cowdray Heritage Trust et se découvre au bord de la rivière Rother.

Quiz

1. Quels souverains fréquentèrent Cowdray ?

• Henri VIII et Élisabeth Iʳᵉ
• Seulement des rois normands
• Aucun

1. Quel mécène de Shakespeare y naquit en 1573 ?

• Henry Wriothesley, comte de Southampton
• Francis Bacon
• Robert Dudley

1. Qu'advint-il de Cowdray en 1793 ?

• Un incendie la réduisit en ruine
• Elle fut agrandie
• Elle devint un palais royal

À Midhurst, dans le West Sussex, les ruines dorées de Cowdray House évoquent la splendeur perdue d'une des plus grandes demeures Tudor du sud de l'Angleterre. Fréquentée par les rois, tenue par une puissante famille catholique, elle fut le théâtre de fastes royaux avant qu'un incendie ne la réduise, en une nuit, à l'état de squelette de pierre.

Une demeure au faîte de la faveur royale

Bâtie à partir de 1520 environ (d'abord par Sir David Owen), Cowdray passa en 1529 à Sir William Fitzwilliam, futur comte de Southampton, puis aux Browne, vicomtes Montague, une famille catholique influente qui sut rester dans la faveur des souverains malgré sa foi. La demeure connut son apogée sous les Tudor : Henri VIII y séjourna à plusieurs reprises (1538, 1539, 1545), et Élisabeth Iʳᵉ y fut reçue en 1591 par de fastueux divertissements — banquets, chasses et spectacles allégoriques dignes d'une reine. C'est aussi à Cowdray que naquit, le 6 octobre 1573, Henry Wriothesley, 3ᵉ comte de Southampton, le mécène de Shakespeare et probable « fair youth » des Sonnets.

De la gloire aux ruines

La grande maison Tudor, avec sa porterie à trois étages et sa grande salle, resta l'une des demeures les plus admirées d'Angleterre jusqu'à la fin du XVIIIᵉ siècle. Le 24 septembre 1793, un incendie catastrophique la ravagea, la réduisant à l'état de ruine — désastre suivi peu après par la noyade du dernier vicomte Montague, ce qui alimenta la légende d'une « malédiction de Cowdray ». Restaurées et rouvertes au public en 2007, les ruines offrent aujourd'hui un émouvant témoignage de la magnificence Tudor. À voir : les ruines de la grande maison Tudor (classées Grade I), la porterie à trois étages, le site restauré ouvert au public.

L'homme à qui Shakespeare dédia ses premiers poèmes est né dans ces murs : Henry Wriothesley, 3ᵉ comte de Southampton, vit le jour à Cowdray le 6 octobre 1573. Mécène du jeune dramaturge, il est le dédicataire de Vénus et Adoniset duViol de Lucrèce, et beaucoup voient en lui le mystérieux « fair youth » à qui sont adressés nombre des Sonnets.