Kenilworth Castle

Dans le Warwickshire, les puissantes ruines de grès rouge de Kenilworth dominent encore la campagne. Forteresse médiévale transformée en palais de plaisir par le favori d'Élisabeth Iʳᵉ, Robert Dudley, le château fut, en 1575, le théâtre des fêtes les plus fastueuses du règne — l'ultime tentative d'un homme pour épouser sa reine.

De la forteresse au palais de plaisir

Kenilworth était depuis le Moyen Âge une place forte de premier ordre, dotée d'un grand donjon normand et d'un vaste lac artificiel (la « Mere ») qui la rendait presque imprenable — en 1266, elle avait soutenu l'un des plus longs sièges de l'histoire d'Angleterre, et Jean de Gand, au XIVᵉ siècle, y avait élevé une magnifique grande salle. En 1563, Élisabeth Iʳᵉ l'offrit à son favori, Robert Dudley, comte de Leicester. Dudley transforma la forteresse en demeure de plaisance digne de recevoir la souveraine : il fit élever un nouveau bâtiment aux immenses fenêtres (le « Leicester's Building »), aménagea des appartements luxueux, dressa une tour-porche d'entrée et, surtout, dessina un jardin de rêve. Le château guerrier se fit écrin d'amour et de pouvoir.

1575 : dix-neuf jours de féerie

En juillet 1575, Dudley reçut Élisabeth Iʳᵉ à Kenilworth pour un séjour de dix-neuf jours entré dans la légende : feux d'artifice sur le lac, spectacles aquatiques, une « dame du lac » surgissant des eaux pour haranguer la reine, chasses, banquets, musiques, comédies et poésies composées pour l'occasion par des lettrés comme George Gascoigne. C'était, dit-on, la dernière grande tentative de Dudley pour obtenir la main de la reine. Elle repartit charmée — mais toujours résolue à ne pas se marier. Le jardin élisabéthain, reconstitué aujourd'hui par l'English Heritage d'après la description minutieuse qu'en laissa un témoin, avec sa fontaine de marbre, ses parterres, ses treillages et son obélisque, donne une idée de ce paradis éphémère. La légende veut qu'un enfant du pays, William Shakespeare alors âgé de onze ans, ait pu voir de loin ces féeries.

Ce qu'il faut voir

• Les ruines de grès rouge : donjon normand, grande salle de Jean de Gand et « Leicester's Building » aux grandes fenêtres.
• Le jardin élisabéthain reconstitué (fontaine de marbre, parterres, obélisque, volière).
• La tour-porche (gatehouse) de Leicester, encore debout.
• Le site de l'ancien lac (la « Mere ») et les vues sur la campagne.

À voir autrement

Placez-vous là où s'étendait jadis la « Mere » : tout le théâtre de 1575 se jouait sur l'eau, aujourd'hui disparue, et c'est depuis la digue que la reine vit surgir sa « dame du lac ». Cherchez, dans le « Leicester's Building », les baies béantes, trop grandes pour une forteresse : elles disent le basculement d'un âge, de la guerre vers le plaisir. Et dans le jardin reconstitué, imaginez les parfums, les oiseaux de la volière, le marbre de la fontaine ruisselant — un décor entièrement conçu pour séduire une seule spectatrice. Kenilworth est une ruine qui raconte, mieux qu'un palais intact, une passion qui n'aboutit pas.

Le saviez-vous ?

Les fêtes de 1575 furent si célèbres qu'un témoin, Robert Langham, en laissa une longue description enthousiaste. On a longtemps aimé imaginer que le jeune Shakespeare, né à Stratford tout proche, y assista — et que le souvenir de la « dame du lac » surgissant des eaux inspira plus tard certaines de ses féeries, comme dans Le Songe d'une nuit d'été. Rien ne le prouve, mais la légende relie joliment le plus grand poète anglais à la plus fastueuse fête de son enfance.

Repères

Kenilworth Castle se situe à Kenilworth, dans le Warwickshire, et relève aujourd'hui de l'English Heritage, avec son jardin élisabéthain reconstitué.

Quiz

1. Quel favori d'Élisabeth Iʳᵉ transforma Kenilworth en palais de plaisir ?

• Robert Dudley, comte de Leicester
• William Cecil
• Francis Drake

1. Combien de jours durèrent les fêtes de 1575 pour la reine ?

• Dix-neuf jours
• Trois jours
• Un an

1. Que peut-on voir aujourd'hui, reconstitué, à Kenilworth ?

• Un jardin élisabéthain
• Un théâtre romain
• Une cathédrale gothique

Dans le Warwickshire, les puissantes ruines de grès rouge de Kenilworth dominent encore la campagne. Forteresse médiévale transformée en palais de plaisir par le favori d'Élisabeth Iʳᵉ, Robert Dudley, le château fut, en 1575, le théâtre des fêtes les plus fastueuses du règne — l'ultime tentative d'un homme pour épouser sa reine.

De la forteresse au palais de plaisir

Kenilworth était depuis le Moyen Âge une place forte de premier ordre, dotée d'un grand donjon normand et d'un vaste lac artificiel (la « Mere ») qui la rendait presque imprenable. En 1563, Élisabeth Iʳᵉ l'offrit à son favori, Robert Dudley, comte de Leicester. Dudley transforma la forteresse en demeure de plaisance digne de recevoir la souveraine : il fit élever un nouveau bâtiment aux immenses fenêtres (le « Leicester's Building »), aménagea des appartements luxueux et, surtout, dessina un jardin de rêve. Le château guerrier se fit écrin d'amour et de pouvoir.

1575 : dix-neuf jours de féerie

En juillet 1575, Dudley reçut Élisabeth Iʳᵉ à Kenilworth pour un séjour de dix-neuf jours entré dans la légende : feux d'artifice sur le lac, spectacles aquatiques, une « dame du lac » surgissant des eaux, chasses, banquets, musiques et poésies. C'était, dit-on, la dernière grande tentative de Dudley pour obtenir la main de la reine. Elle repartit charmée — mais toujours résolue à ne pas se marier. Le jardin élisabéthain, reconstitué aujourd'hui d'après les descriptions de l'époque, avec sa fontaine de marbre, ses parterres et son obélisque, donne une idée de ce paradis éphémère. La légende veut qu'un enfant du pays, William Shakespeare alors âgé de onze ans, ait pu voir de loin ces féeries.

Ce qu'il faut voir

• Les ruines de grès rouge : donjon normand et « Leicester's Building » aux grandes fenêtres.
• Le jardin élisabéthain reconstitué (fontaine de marbre, parterres, obélisque).
• La guérite (gatehouse) de Leicester, encore debout.
• Le site de l'ancien lac (la « Mere ») et les vues sur la campagne.

Les fêtes de 1575 furent si célèbres qu'un témoin, Robert Langham, en laissa une longue description enthousiaste. On a longtemps aimé imaginer que le jeune Shakespeare, né à Stratford tout proche, y assista — et que le souvenir de la « dame du lac » surgissant des eaux inspira plus tard certaines de ses féeries, comme dans Le Songe d'une nuit d'été. Rien ne le prouve, mais la légende relie joliment le plus grand poète anglais à la plus fastueuse fête de son enfance.