Little Moreton Hall

Dans le Cheshire, près de Congleton, Little Moreton Hall est peut-être la plus spectaculaire maison à colombages d'Angleterre : une extraordinaire construction de bois noir et de plâtre blanc, entourée de douves, aux murs penchés et aux baies vitrées ondulantes. Bâtie sur plus d'un siècle par la famille Moreton, elle est un manifeste vivant de la Renaissance domestique anglaise.

Une maison bâtie sur un siècle

Little Moreton Hall ne fut pas construite d'un coup, mais par étapes, de 1504 à 1610, chaque phase reflétant l'enrichissement de la famille Moreton et l'évolution du goût. L'aile nord, avec sa grande salle, fut élevée vers 1504-1508 pour William Moreton Iᵉʳ (mort en 1526) ; l'aile est fut prolongée vers 1508 pour y loger une chapelle et une chambre de retrait. Vers 1546, William Moreton II (v. 1510-1563) — qui possédait déjà quelque 1 360 acres au début du règne d'Élisabeth — reconstruisit l'aile ouest. En 1559, un plancher fut inséré dans la grande salle, alors dotée de deux grandes baies vitrées sur la cour. Enfin, vers 1560-1562, John Moreton (1541-1598) ajouta l'aile sud, avec sa guérite (gatehouse) et sa Long Gallery de 68 pieds (environ 21 mètres) ; l'ultime extension — cuisine et brasserie — date de 1610.

Cette croissance par ajouts successifs, autour d'une cour et de douves larges de 33 pieds (vestige des XIIIᵉ-XIVᵉ siècles, bien plus symbole de rang que défense), donne à la maison sa silhouette invraisemblable — murs qui gîtent, étages en surplomb, poutres qui semblent défier la pesanteur. Loin d'être un défaut, cette apparente instabilité est le charme même de l'édifice.

Un festival de bois et de verre

Little Moreton Hall est une célébration du savoir-faire des charpentiers Tudor. Sa grande salle s'ouvre sous une charpente à entraits cintrés, ornée de motifs sculptés jusqu'à des dragons. Sa Long Gallery, tout en haut de la maison, ondule sous le poids des siècles ; ses pignons portent deux tympans de plâtre représentant « la Destinée » et « la Fortune », copiés d'un ouvrage savant, le Castle of Knowledge de Robert Recorde (1556). Ses baies vitrées comptent quelque 30 000 petits carreaux de verre à plomb, luxe éclatant à une époque où le verre était rare et cher ; sa chapelle conserve des peintures a tempera de la fin du XVIᵉ siècle, d'inspiration biblique. Une inscription gravée de 1559 signe même l'ouvrage au nom du charpentier Richard Dale — chose rare, un artisan y revendique sa création. À voir : la Long Gallery « longue et tordue » et ses figures de plâtre, le Great Hall à charpente cintrée, la chapelle et ses peintures, les baies vitrées à motifs.

Le saviez-vous ?

Sur une baie de Little Moreton Hall, une inscription de 1559 signe fièrement l'ouvrage : « Dieu est Tout en Toute Chose : ces fenêtres furent faites par William Moreton en l'an de Notre Seigneur MDLIX. Richard Dale, charpentier, fit ces fenêtres par la grâce de Dieu. » Il est rare, à la Renaissance, qu'un simple artisan grave ainsi son nom à côté de celui du maître : le charpentier Dale a voulu que la postérité sache qui avait bâti ces prodigieuses verrières.

Repères Renaissance

Little Moreton Hall se trouve près de Congleton, dans le Cheshire. Pendant la guerre civile, en 1643, la maison fut réquisitionnée par les parlementaires pour y loger des soldats ; la famille, ruinée, cessa d'y résider à la fin des années 1670, et la demeure fut ensuite louée à des fermiers, ce qui la préserva de toute modernisation. Elle appartient aujourd'hui au National Trust.

Quiz

1. Qu'a d'exceptionnel Little Moreton Hall ?

• C'est un chef-d'œuvre du colombage Tudor à douves
• C'est un fort d'artillerie
• C'est une cathédrale

1. Sur combien de temps fut-elle bâtie ?

• Sur plus d'un siècle (1504-1610)
• En un an
• En un jour

1. Qui signa les fenêtres en 1559 ?

• Le charpentier Richard Dale
• La reine Élisabeth
• Shakespeare

Little Moreton Hall fut bâtie par étapes, de 1504 à 1610, au rythme de l'enrichissement de la famille Moreton. L'aile nord, avec sa grande salle, fut élevée vers 1504-1508 pour William Moreton Iᵉʳ (mort en 1526), et l'aile est prolongée vers 1508 pour une chapelle et une chambre de retrait. Vers 1546, William Moreton II (v. 1510-1563) reconstruisit l'aile ouest. En 1559 fut inséré un plancher dans la grande salle, dotée alors de deux grandes baies dont l'inscription signe le nom du charpentier Richard Dale. Vers 1560-1562, John Moreton (1541-1598) ajouta l'aile sud, sa guérite et sa Long Gallery de 68 pieds ; l'ultime extension, cuisine et brasserie, date de 1610. La maison, bâtie autour d'une cour et de douves larges de 33 pieds, accumule les prouesses des charpentiers Tudor : charpente à entraits cintrés ornée de dragons, tympans de plâtre figurant la Destinée et la Fortune copiés du Castle of Knowledge de Robert Recorde (1556), quelque 30 000 carreaux de verre à plomb. Pendant la guerre civile, en 1643, les parlementaires y logèrent des soldats ; ruinée, la famille cessa d'y résider à la fin des années 1670, et la demeure fut louée à des fermiers, ce qui la préserva de toute transformation. Elle passa au National Trust en 1938.

Sur une baie de 1559, le charpentier Richard Dale grava fièrement : « ces fenêtres furent faites par William Moreton en l'an de Notre Seigneur MDLIX. Richard Dale, charpentier, fit ces fenêtres par la grâce de Dieu. » Il est rare qu'un simple artisan de la Renaissance inscrive ainsi son nom à côté de celui du maître de maison.