Sissinghurst Castle

Dans le Weald du Kent, Sissinghurst est aujourd'hui célèbre pour ses jardins du XXᵉ siècle — mais sous les fleurs subsiste une grande demeure de cour Tudor, bâtie par une famille de serviteurs de la Couronne. Sa tour de brique rose et sa porterie sont les vestiges d'une « prodigy house » élisabéthaine qui accueillit la reine en personne.

De la porterie Baker à la prodigy house

Le domaine doit son visage Tudor aux Baker. Sir John Baker, conseiller privé d'Henri VIII et âpre persécuteur des réformés — ce qui lui valut le surnom de « Bloody Baker » —, éleva dans les années 1530 une porterie en brique, encore debout. Son fils Sir Richard Baker transforma l'ensemble, dans les années 1560-1570, en une vaste demeure d'apparat organisée autour d'une haute tour de brique à quatre niveaux, flanquée de deux tourelles octogonales : une « prodigy house », de ces résidences somptueuses que la noblesse bâtissait pour éblouir la cour et, si possible, la reine. Le mot « Castle » vint plus tard : Sissinghurst n'était pas une forteresse, mais une maison de prestige à cour et à tour, cernée de douves médiévales héritées d'un manoir antérieur. La brique rose, cuite sur place, et les hautes cheminées ouvragées sont la signature de ces grandes maisons du Weald, cette région du Kent riche en argile et en bois où l'art de bâtir en brique s'épanouit sous les Tudor.

La visite d'Élisabeth (1573)

En août 1573, Élisabeth Iʳᵉ honora Sissinghurst de sa présence durant trois jours, lors d'une de ses « progresses » estivales — ces tournées où la reine résidait chez ses grands sujets, à leurs frais. Recevoir la souveraine était un honneur ruineux et convoité : il fallait la loger, la nourrir, la divertir avec un faste digne d'elle, et parfois rebâtir une aile entière pour la circonstance. La visite de 1573 marque l'apogée de Sissinghurst Tudor, avant un long déclin. Au XXᵉ siècle, l'écrivaine Vita Sackville-West et son mari Harold Nicolson, séduits par la tour de brique, y créèrent à partir de 1930 l'un des jardins les plus célèbres du monde, mais c'est bien la silhouette élisabéthaine qui en reste l'ossature.

À voir

• La tour de brique des années 1560 et ses deux tourelles.
• L'aile ouest / porterie (v. 1533), aujourd'hui bibliothèque.
• La Priest's House et la South Cottage.
• Les douves médiévales et le cadre de brique rose.

À voir autrement

Montez par l'escalier étroit de la tour et arrêtez-vous à l'étage où Vita Sackville-West installa son cabinet d'écriture : par les fenêtres à meneaux, le regard embrasse à la fois les jardins modernes et la géométrie Tudor du domaine. Cherchez, dans la brique, la différence de tons entre la porterie des années 1530 et la tour des années 1560 : deux générations de Baker y ont laissé leur marque. Et rappelez-vous, en foulant ces allées fleuries, qu'elles recouvrent l'emplacement d'une demeure jadis assez vaste pour loger une reine et sa cour. Sissinghurst se lit en strates : un manoir médiéval, une prodigy house, puis un jardin — trois âges superposés sous les roses.

Le saviez-vous ?

Devenue ruine, la demeure Tudor de Sissinghurst servit au XVIIIᵉ siècle de camp de prisonniers de la guerre de Sept Ans. L'historien Edward Gibbon, l'auteur de Déclin et chute de l'Empire romain, y fut posté comme officier de milice et se plaignit de « l'inconcevable saleté » du lieu — c'est d'ailleurs de ces prisonniers français que vient le nom de « Castle ».

Repères

Sissinghurst se situe près de Cranbrook, dans le Weald du Kent ; la demeure et ses jardins relèvent aujourd'hui du National Trust.

Quiz

1. Qui bâtit la porterie de brique de Sissinghurst dans les années 1530 ?

• Sir John Baker, conseiller d'Henri VIII
• Le cardinal Wolsey
• Thomas Cromwell

1. Quelle reine y séjourna en août 1573 ?

• Élisabeth Iʳᵉ
• Marie Stuart
• Anne de Clèves

1. Qu'était Sissinghurst à l'époque Tudor ?

• Une grande demeure d'apparat (prodigy house)
• Une forteresse frontalière
• Un monastère

Dans le Weald du Kent, Sissinghurst est aujourd'hui célèbre pour ses jardins du XXᵉ siècle — mais sous les fleurs subsiste une grande demeure de cour Tudor, bâtie par une famille de serviteurs de la Couronne. Sa tour de brique rose et sa porterie sont les vestiges d'une « prodigy house » élisabéthaine qui accueillit la reine en personne.

De la porterie Baker à la prodigy house

Le domaine doit son visage Tudor aux Baker. Sir John Baker, conseiller privé d'Henri VIII, éleva dans les années 1530 une porterie en brique — encore debout. Son fils Sir Richard Baker transforma l'ensemble, dans les années 1560-1570, en une vaste demeure d'apparat organisée autour d'une haute tour de brique à quatre niveaux : une « prodigy house », de ces résidences somptueuses que la noblesse bâtissait pour éblouir la cour et, si possible, la reine. Le mot « Castle » vint plus tard : Sissinghurst n'était pas une forteresse, mais une maison de prestige à cour et à tour.

La visite d'Élisabeth (1573)

En août 1573, Élisabeth Iʳᵉ honora Sissinghurst de sa présence lors d'une de ses « progresses » estivales — ces tournées où la reine résidait chez ses grands sujets, à leurs frais. Recevoir la souveraine était un honneur ruineux et convoité : il fallait la loger, la nourrir, la divertir avec un faste digne d'elle. La visite de 1573 marque l'apogée de Sissinghurst Tudor, avant le long déclin qui, au XVIIIᵉ siècle, la réduisit à un camp de prisonniers. À voir : la tour de brique des années 1560, l'aile ouest / porterie (v. 1533, aujourd'hui bibliothèque), la Priest's House et la South Cottage, et les douves médiévales.

Devenue ruine, la demeure Tudor de Sissinghurst servit au XVIIIᵉ siècle de camp de prisonniers de la guerre de Sept Ans. L'historien Edward Gibbon, l'auteur de Déclin et chute de l'Empire romain, y fut posté comme officier de milice et se plaignit de « l'inconcevable saleté » du lieu — c'est d'ailleurs de ces prisonniers français que vient le nom de « Castle ».