Devant l'œuvre
La première surprise de cette œuvre tient à sa taille : à peine plus grande qu'une feuille de papier, elle contient pourtant une foule. On invite donc à s'approcher, car c'est une peinture de cabinet, faite pour être regardée de tout près. On déchiffre ensuite le programme, du centre vers le haut. Au cœur, une figure assise sur un globe : c'est Bellone, la déesse romaine de la guerre, qui affirme la puissance et la vigilance de l'Empire. Autour d'elle, on repère Vénus et l'Amour, Minerve, Bacchus — l'amour, la sagesse, l'abondance — et des emblèmes qui renvoient à la Hongrie et à la rivière Save, c'est-à-dire aux frontières menacées par les Ottomans. Tout en haut, une figure ailée qui semble couronner la scène : la Renommée, la Fama, qui proclame la gloire du prince. On explique alors le principe : toutes ces divinités réunies forment un éloge codé de Rodolphe II, un discours politique traduit en langage mythologique. On montre ensuite le support — le cuivre — et l'on fait sentir ce qu'il permet : une touche d'orfèvre, des couleurs d'émail, un éclat que la toile ne donne pas. On peut donner à l'allégorie son ancrage dans l'actualité : en 1592, la frontière orientale de l'Empire, que désignent la Hongrie et la Save, était sous la pression ottomane, et dès l'année suivante éclaterait une longue guerre contre les Turcs ; célébrer les vertus guerrières du prince, c'était affirmer sa capacité à défendre ses États. On conclut en soulignant le paradoxe qui fait tout le prix de l'objet : faire tenir une telle densité de sens et de figures dans un format minuscule était une prouesse, et c'est cette prouesse qu'un collectionneur comme l'empereur prisait par-dessus tout. On quitte l'œuvre en gardant à l'esprit le contraste entre le format tenant dans la paume et l'ampleur du propos : c'est là tout le génie de l'objet de cabinet.
Symbolisme & lecture iconographique
Chaque figure de ce petit cuivre fonctionne comme un signe à déchiffrer. Bellone, déesse romaine de la guerre, assise sur un globe, incarne la puissance militaire de l'Empire et sa domination sur le monde ; le globe sous elle est l'attribut classique de l'universalité du pouvoir. Vénus et l'Amour (Amor) introduisent le registre de la concorde et de la séduction, suggérant que la force s'accompagne de douceur et d'harmonie. Minerve (Athéna), déesse de la sagesse et de la guerre juste, apporte la caution de l'intelligence et de la prudence politique. Bacchus, dieu du vin et de la fertilité, figure l'abondance et la prospérité que procure un règne pacifié. Les emblèmes de la Hongrie et de la rivière Save, en Croatie, ancrent l'allégorie dans la géographie concrète de l'Empire et de ses marches orientales, exposées à la pression ottomane : la guerre que préside Bellone n'est pas abstraite, elle désigne la défense des frontières. Au faîte de la composition, la Renommée ailée (Fama), souvent munie d'une trompette, proclame et perpétue la gloire du souverain, inscrivant le règne dans la mémoire et la durée. L'assemblée tout entière compose ainsi un éloge systématique : réunir autour du prince les divinités de la guerre, de l'amour, de la sagesse et de l'abondance, c'est affirmer que son gouvernement rassemble toutes les vertus et dispense tous les bienfaits. Ce mode allégorique, où un programme politique se dit par un cortège mythologique, est caractéristique de la culture savante de la cour de Prague, qui aimait les images à déchiffrer. La Renommée, enfin, n'est pas seulement décorative : munie traditionnellement d'une trompette, elle a pour fonction de répandre au loin le nom du prince, inscrivant le règne non seulement dans l'espace de l'Empire mais dans la durée de la mémoire.
Analyse des émotions
L'émotion que suscite ce cuivre tient d'abord à l'étonnement : la disproportion entre la petitesse de l'objet et la densité de ce qu'il contient provoque une surprise admirative. Le regard, forcé de s'approcher, est happé par le foisonnement des figures, l'éclat émaillé des couleurs, la précision minutieuse de la touche ; il y a un plaisir presque tactile à parcourir cette miniature grouillante. La composition ascendante, qui culmine dans la Renommée ailée, imprime un mouvement d'élévation et de triomphe. Mais au-delà de l'éblouissement technique, l'œuvre inspire une forme de respect calculé : tout y est ordonné pour magnifier le prince, et le spectateur cultivé éprouve le plaisir intellectuel de reconnaître et de reconstituer le programme. C'est une émotion de connaisseur, faite d'admiration pour la virtuosité et de satisfaction du déchiffrement.
Secrets & mystères
L'œuvre porte une date rare chez Spranger — 1592 — et un format exceptionnellement petit, deux traits qui la distinguent de ses grandes toiles mythologiques. Sa richesse de sens explique qu'elle circule sous plusieurs titres : Allégorie du règne de Rodolphe II, Allégorie célébrant l'empereur Rodolphe II, ou encore Allégorie des vertus de Rodolphe II, selon que l'on insiste sur le règne, sur la personne du prince ou sur les vertus incarnées par le cortège divin. Cette pluralité d'appellations a pu engendrer la confusion entre plusieurs notices décrivant en réalité le même cuivre (inv. 1125). Le déchiffrement précis de chaque figure et de chaque emblème continue de nourrir les commentaires : l'identification de Bellone, la présence des allusions à la Hongrie et à la Save, le rôle couronnant de la Fama sont établis, mais la lecture d'ensemble reste tributaire des conventions de l'allégorie de cour, qui autorisait plusieurs niveaux d'interprétation.
Le saviez-vous ?
Que l'on puisse célébrer la puissance d'un empereur sur une plaque de cuivre à peine plus grande qu'une main en dit long sur le goût de Rodolphe II. Ce prince, qui avait fait de Prague l'une des capitales artistiques et scientifiques de l'Europe, aimait par-dessus tout les objets de cabinet : petites peintures sur cuivre, gemmes gravées, automates, instruments savants, curiosités naturelles. Dans sa Kunstkammer, la valeur d'une œuvre ne se mesurait pas à sa surface mais à la densité de savoir-faire et de sens qu'elle concentrait. Faire tenir tout un panthéon et tout un programme politique dans un format miniature relevait exactement de cet idéal : la prouesse devenait le véritable sujet, et l'empereur collectionneur prisait ces tours de force où l'art rivalisait avec l'orfèvrerie.
