Devant l'œuvre
Commençons par le fond, car il explique tout le reste. Voyez, au loin, cette ville en flammes : c'est Sodome, que Dieu détruit pour ses péchés. Et là, cherchez bien, une petite silhouette figée : l'épouse de Lot, changée en statue de sel pour s'être retournée. Maintenant que vous avez le contexte, revenez au premier plan.
Vous êtes devant Lot et ses deux filles. L'histoire est tirée de la Genèse. Les filles, réfugiées dans une grotte, croient qu'il ne reste plus un seul homme sur terre. Pour ne pas s'éteindre sans descendance, elles enivrent leur vieux père. Regardez les gestes : une fille tend la cruche de vin, Lot saisit la coupe. Sur la table, du pain, du fromage — une petite nature morte posée là.
Mais Goltzius est malin : il a caché une morale dans le décor. Cherchez, parmi les rochers, un renard : l'animal de la ruse, qui désigne la tromperie. Cherchez aussi, près de la table, un petit chien : d'habitude symbole de fidélité et de vigilance, il est ici le témoin d'une vertu bafouée. Rien n'est innocent dans ce tableau.
Observez enfin la lumière, et la peau des personnages. L'incendie du fond éclaire les corps d'une lueur rougeoyante. Et comparez : la peau du vieux Lot, burinée, hâlée, contre la chair lisse et claire de ses filles. Ce contraste souligne la transgression. Un dernier mot pour vous surprendre : l'homme qui a peint cette grande toile sensuelle était d'abord le plus célèbre graveur d'Europe, un virtuose du burin. Il ne s'est mis à la peinture que sur le tard — et voici la preuve éclatante qu'il y excellait aussi. Retenez cette idée en quittant le tableau : un homme qui, à cinquante ans passés, change d'outil et de langage, et réussit dans l'un ce qu'il avait accompli dans l'autre.
Symbolisme & lecture iconographique
Le sujet, tiré de la Genèse, offre un double registre de sens. Au premier plan, la scène de Lot enivré par ses filles vaut comme exemple moral : l'épisode biblique était lu, dans les Pays-Bas du XVIIᵉ siècle, comme un avertissement contre les dangers de l'ivresse et de la luxure, le vin conduisant à l'aveuglement de la raison et à la transgression. La coupe et la cruche sont les instruments visibles de cette perte de contrôle.
Les animaux glissés dans la composition forment un commentaire codé. Le renard tapi parmi les rochers est, dans la tradition emblématique, la figure de la ruse et de la tromperie : il désigne le stratagème des filles. Le chien, à l'inverse, symbole habituel de fidélité et de vigilance, souligne par contraste la vertu trahie et le devoir oublié. Ces bêtes fonctionnent comme des gloses morales, à la manière des recueils d'emblèmes alors très lus.
L'arrière-plan porte le versant du châtiment divin. Sodome et Gomorrhe en flammes figurent la punition du péché, et la femme de Lot changée en statue de sel incarne la désobéissance sanctionnée — celle qui regarde en arrière, attachée au monde condamné. L'opposition entre l'incendie lointain et la grotte du premier plan structure ainsi une géographie morale : d'un côté la faute et sa sanction, de l'autre une survie elle-même entachée de transgression.
Le contraste des chairs enfin — la peau hâlée du vieillard, la carnation claire des jeunes femmes — porte un sens : il oppose les âges et les états, et rend sensible, par le corps même, le caractère contre nature de l'union. Sous l'apparence d'une scène sensuelle, l'œuvre déploie donc un réseau serré de signes où le plaisir des sens est constamment doublé d'un avertissement.
Analyse des émotions
Le tableau installe un trouble savamment dosé. La lueur rougeoyante de l'incendie, qui baigne les corps d'une chaleur dramatique, crée d'emblée une tension entre la douceur du premier plan et la catastrophe du fond : le plaisir se joue sur fond d'anéantissement. La sensualité des chairs nues, pleinement assumée, séduit l'œil, mais le contraste cru entre la peau burinée du vieillard et la carnation lisse des filles instille un malaise, celui de la transgression rendue visible. L'émotion oscille ainsi entre l'attrait et le rejet, entre la beauté des corps et la conscience de la faute. L'embrasement lointain ajoute une note d'effroi sacré, rappelant que toute cette scène se déroule à l'ombre d'un châtiment divin. Trouble, fascination et avertissement s'y mêlent indissociablement.
Secrets & mystères
L'intérêt majeur réside dans les détails moralisants dissimulés, à la façon d'un rébus édifiant : le renard parmi les rochers et le chien près de la table transforment une scène apparemment licencieuse en leçon contre l'ivresse et la tromperie, selon la culture emblématique chère aux Pays-Bas. La nature morte de pain et de fromage, posée sur la table, participe de ce commentaire sur la tempérance oubliée. L'autre singularité tient à la carrière de l'auteur : Goltzius, virtuose du burin admiré dans toute l'Europe, ne se tourna vers la peinture que tardivement, vers 1600, et cette toile de 1616, proche de la fin de sa vie, documente cette reconversion. Son parcours moderne enfin intrigue : longtemps en collections privées, notamment américaines au XXᵉ siècle, l'œuvre n'a rejoint le Rijksmuseum qu'en 1989, au terme d'une acquisition soutenue par plusieurs fondations, dont l'association Rembrandt.
Le saviez-vous ?
On connaît surtout Hendrick Goltzius pour ses gravures : virtuose du burin, il poussait la taille à des prouesses telles qu'on le disait capable d'imiter la manière de n'importe quel maître. Pourtant, atteint à la main, il finit par délaisser le cuivre pour la toile, et c'est seulement vers la cinquantaine qu'il se fit peintre. Lot et ses filles, achevé en 1616, appartient à cette seconde vie artistique et prouve qu'il y réussit magistralement. L'œuvre glisse par ailleurs, dans son décor, de petits acteurs muets : un renard pour la ruse, un chien pour la fidélité trahie. Ces animaux-symboles transformaient, aux yeux d'un amateur du XVIIᵉ siècle, une scène piquante en sermon discret sur les méfaits du vin.
