L'Ange Raphaël et le jeune Tobie

Observez ce groupe de bois : un ange de grande taille, aux ailes déployées, tient par la main un jeune garçon qui marche à ses côtés. Vous assistez à une scène tirée du Livre de Tobie, dans l'Ancien Testament : l'archange Raphaël guide le jeune Tobie sur les routes, pour un long voyage au terme duquel il guérira la cécité de son vieux père. Regardez bien la main droite de l'enfant : elle manque aujourd'hui. Elle tenait autrefois un poisson, celui dont le fiel rendra la vue au père — et sans cet attribut, pendant des siècles, on a cru voir ici l'un des Rois mages ! L'œuvre est taillée en 1516 par Veit Stoss, un maître allemand parmi les plus grands de son temps, dans du bois de tilleul, tendre et parfait pour le détail. Approchez-vous des drapés : ces plis profonds, nerveux, presque tranchants, sont la signature du gothique tardif germanique. Mais remarquez aussi la douceur des visages et l'équilibre de la composition : c'est l'écho lointain de la Renaissance italienne, que Stoss avait rencontrée. Et ce n'est pas un hasard, car l'œuvre fut commandée par un marchand florentin installé ici, à Nuremberg, qui portait justement le prénom de Raphaël — l'archange protecteur des voyageurs, idéal pour un homme sans cesse sur les routes du commerce. Un dernier détail qui vous étonnera : ces deux figures furent séparées pendant des siècles et n'ont été réunies qu'au XXe siècle, lorsqu'on comprit enfin qu'elles formaient un seul et même groupe.

Le groupe met en image l'un des récits les plus aimés de la piété médiévale et renaissante : le voyage de Tobie guidé par l'ange. Raphaël, dont le nom hébreu signifie « Dieu guérit », y incarne la providence qui accompagne l'homme sur sa route, le protège des dangers invisibles et conduit à la guérison — celle de la cécité du vieux Tobie, restée au cœur du récit. Le geste central, la main de l'ange tenant celle de l'enfant, dit tout le sens de l'œuvre : l'abandon confiant à une protection que l'on ne voit pas mais qui veille. Pour le commanditaire, marchand voyageur portant précisément le prénom de l'archange, le sujet avait une valeur personnelle et votive forte : placer son existence et ses périlleux déplacements sous la garde de son saint patron. Au-delà du cas individuel, le thème renvoie à la vocation protectrice des anges gardiens, dévotion très vivace à la fin du Moyen Âge, et à l'idée que tout croyant chemine dans la vie comme Tobie sur les routes, accompagné sans le savoir par une présence céleste qui le reconduira au port.

Nuremberg, au début du XVIe siècle, est l'une des grandes villes libres d'Empire, carrefour du grand commerce et foyer artistique de tout premier plan — c'est la ville d'Albrecht Dürer et d'Adam Kraft. Des marchands étrangers y sont installés, dont des Italiens, qui y font circuler les marchandises mais aussi les formes, les goûts et les idées de la Renaissance. Veit Stoss, de retour à Nuremberg après un séjour décisif à Cracovie, où il avait réalisé le grand retable de l'église Sainte-Marie, l'une des œuvres majeures de la sculpture européenne, y tient un atelier réputé malgré une vie personnelle agitée par les procès. C'est dans ce milieu cosmopolite que le marchand florentin Raffaele Torrigiani lui commande, autour de 1515-1520, un ensemble de sculptures ; le groupe de l'archange Raphaël et du jeune Tobie, daté de 1516, en fait partie. La commande illustre parfaitement la mobilité des hommes et des œuvres dans l'Europe de la Renaissance : un sujet biblique cher à la dévotion, traité par un maître allemand pour un marchand italien, dans une ville d'Empire tournée vers le négoce international. Le choix d'un archange protecteur des voyageurs répond directement à la condition et au prénom même du commanditaire.