Devant l'œuvre
Arrêtez-vous devant ce que les Anglais appellent un « six-poster » : un dais de pierre porté par six colonnes corinthiennes, comme un lit à baldaquin dressé pour l'éternité. Dessous repose Frances Kitson, Lady FitzWarren, morte en 1586, les mains jointes en prière. Levez les yeux vers le dais et les frises : ces entrelacs de sangles découpées que vous voyez courir partout, c'est du strapwork, l'ornement à la mode dans l'Angleterre d'Élisabeth, venu des recueils flamands. Regardez le fond, derrière l'effigie : trois registres superposés, dont le plus bas ressemble à un petit retable à volets. Et rappelez-vous qui elle était : la mère de William Bourchier, 3e comte de Bath, dont le grand tombeau se trouve dans cette même église. Car Tawstock n'est pas une simple église de village, c'est le panthéon d'une dynastie : en passant d'un monument à l'autre, vous remontez toute la Renaissance anglaise, de pierre en pierre et de génération en génération.
Éléments remarquables
Le trait le plus frappant est le baldaquin à six colonnes corinthiennes, dispositif que l'on compare au lit à baldaquin. Le strapwork, découpé en bandes qui s'enroulent et se chevauchent, court sur le dais et l'entablement avec une minutie d'orfèvre. Derrière l'effigie, un fond architecturé en trois registres, dont le plus bas imite un retable à volets, enrichit la composition d'une verticalité inhabituelle. L'effigie couchée, aux mains jointes et au visage lissé, relève moins du portrait que du type idéalisé propre à l'atelier funéraire anglais. Des traces de polychromie, usage constant sur ces monuments, complétaient l'effet d'origine.
Signification historique et artistique
Le monument affirme la continuité d'une lignée. Effigie priante, mains jointes, costume de cour : tout concourt à présenter la défunte dans l'attitude de la dévotion et dans la dignité de son état. Le type du gisant sous dais, hérité du tombeau médiéval, maintient l'idée du sommeil dans l'attente de la résurrection, tandis que le décor profane de strapwork et l'architecture à l'antique inscrivent la mort dans le langage ornemental neuf de la Renaissance. La présence, dans la même église, du tombeau de son fils le 3e comte de Bath achève de donner son sens à l'ensemble : lu dans la continuité des autres monuments Bourchier, celui-ci dit la permanence du sang et du nom par-delà les générations.
Contexte économique, social et religieux
La sculpture funéraire connaît en Angleterre élisabéthaine un essor considérable. Après la Réforme, qui proscrit les prières pour les morts et les chapelles chantantes, le tombeau change de fonction : il devient avant tout un monument de mémoire familiale et d'affirmation sociale, sans perdre toute dimension religieuse. Les grandes familles terriennes rivalisent de magnificence dans leurs églises paroissiales. Frances Kitson appartenait par sa naissance à une riche lignée de marchands anoblis de Suffolk et, par son mariage, à l'une des plus anciennes maisons du Devon. Son monument, érigé peu après sa mort en 1586, s'inscrit dans la politique mémorielle des Bourchier à Tawstock, qui firent de leur église paroissiale un véritable panthéon dynastique.
Symbolisme & lecture iconographique
Les mains jointes sur la poitrine expriment la prière et la remise de l'âme à Dieu, geste canonique du gisant chrétien. L'effigie couchée, paisible, figure le sommeil de la mort dans l'espérance de la résurrection. Le dais à colonnes, comme une chambre de pierre, abrite et distingue le corps à la manière d'un ciborium. Le strapwork et les rinceaux, s'ils n'ont pas de signification religieuse propre, signalent l'adhésion de la famille au goût nouveau venu des Flandres. Les armoiries, qui scellent l'identité et les alliances de la maison FitzWarren-Bourchier, jouent le rôle d'une signature héraldique, substitut visuel du nom.
Analyse des émotions
Le monument impose un calme solennel. L'effigie allongée, sereine, les mains jointes, fixe l'image d'un repos sans trouble, tandis que la hauteur du dais et la profusion du décor élèvent la figure au-dessus de la mort ordinaire. L'émotion naît du contraste entre la paix du visage et la richesse presque théâtrale de l'architecture qui l'enveloppe : une mort apprivoisée, mise en scène comme un honneur rendu au rang.
Secrets & mystères
Le sculpteur demeure anonyme, comme la plupart des maîtres des ateliers funéraires provinciaux de l'époque, actifs à Exeter, Londres ou Southwark. La datation oscille selon les sources entre 1586, date de la mort de Frances, et 1589. L'emplacement actuel du monument et son éventuel déplacement à l'intérieur de l'église ont fait l'objet de discussions ; les réaménagements successifs de St Peter, église particulièrement riche en tombeaux, ont pu modifier la disposition d'origine.
Le saviez-vous ?
On appelle « six-poster » ces monuments à dais porté par six colonnes, par analogie avec le lit à baldaquin, le « four-poster bed » à quatre colonnes. Le défunt y repose comme dans une chambre de pierre, entre le sommeil et l'éternité — l'image du lit funèbre poussée jusqu'au bout.