Nef automate dite 'de Charles Quint'

Imaginez un banquet à la cour, à la fin du XVIe siècle. Sur la table, soudain, un petit galion doré se met à avancer tout seul : l'équipage s'agite, des trompettes jouent, un tambour bat, une cloche sonne les heures, et un canon caché dans le dragon de proue tire une vraie charge de poudre. C'est exactement ce que faisait l'objet que vous avez devant vous : une nef automate, chef-d'œuvre d'un horloger d'Augsbourg, Hans Schlottheim. Regardez bien le pont : l'empereur Charles Quint y trône sous un dais, entouré des huit princes-électeurs qui, grâce au mécanisme, venaient s'incliner devant lui tandis que son bras se levait. Sept mouvements différents, commandés par une seule machine cachée dans la coque de laiton doré : un vrai jeu technologique de prince. On l'appelle « nef de Charles Quint » à cause de cette figure impériale — mais attention, l'empereur était déjà mort quand on l'a fabriquée. Sachez enfin que Schlottheim en a réalisé au moins trois : ses deux sœurs sont à Vienne et à Londres. Vous êtes donc devant l'un des trois plus grands automates conservés de toute la Renaissance, un objet qui faisait, en son temps, l'effet d'un prodige. Imaginez enfin le silence puis les rires et les cris de surprise autour de la table lorsque la nef s'ébranlait : ces automates étaient faits pour cela, pour ce moment précis où la mécanique semblait, l'espace d'un instant, prendre vie sous les yeux des convives. Peu d'objets vous feront toucher d'aussi près le goût de la Renaissance pour les prodiges mécaniques.

Le navire est, de longue tradition, le symbole de l'État que le prince doit piloter à travers les tempêtes. Une nef qui se déplace seule sur la table royale renforce le message politique : le pouvoir du prince apparaît comme automatique, inéluctable, parfait dans son fonctionnement mécanique. Le choix de représenter l'empereur Charles Quint sous un dais, entouré des princes-électeurs qui s'inclinent devant lui, transforme en outre l'objet en image miniature du Saint-Empire et de sa hiérarchie, chaque automate rejouant le cérémonial de l'autorité impériale. L'objet joue aussi de la fascination pour la machine qui imite la vie, obsession de la Renaissance savante nourrie de la redécouverte des automates antiques décrits par Héron d'Alexandrie. Entre emblème du pouvoir, allégorie politique et prodige technique, la nef célèbre la maîtrise, par le prince comme par l'artiste, du temps, du mouvement et de la matière. Le fait que la nef sonne aussi les heures n'est pas anodin : maître des horloges, le prince se montre maître du temps lui-même, ce qui ajoute à l'allégorie politique une dimension cosmique.

Augsbourg et Nuremberg étaient, dans la seconde moitié du XVIe siècle, les capitales européennes des instruments scientifiques, des horloges et des automates de luxe, prisés par toutes les cours. Les nefs automates comptaient parmi les cadeaux diplomatiques et les pièces d'apparat les plus recherchés : on les présentait sur la table lors des banquets, où elles circulaient en sonnant les heures et en déclenchant leurs animations, pour la stupeur des invités, qui n'avaient jamais rien vu de tel. Hans Schlottheim, horloger d'Augsbourg, se spécialisa dans ces dispositifs spectaculaires et travailla pour les plus grands princes, dont la cour impériale des Habsbourg à Prague. La nef d'Écouen, mentionnée dans l'inventaire de la Kunstkammer de Dresde dès 1587, appartenait à ces cabinets de curiosités princiers où l'on rassemblait merveilles de la nature et prodiges de l'art. Elle s'inscrit donc dans cette production de prestige destinée aux souverains et aux grandes maisons, où le goût pour la mécanique, la fascination pour la machine imitant le vivant et le faste de la table se rejoignaient dans un même objet. Posséder un tel automate, c'était afficher à la fois sa richesse, son goût pour les sciences et sa capacité à s'entourer des artisans les plus savants d'Europe — autant de signes de puissance dans le concert des cours.