Devant l'œuvre
Levez les yeux vers les tours d'angle de cette étonnante maison, bâtie entre 1580 et 1588 par Robert Smythson. On la surnomme une « maison-prodige », et elle porte son décor comme une leçon d'humanisme. Cherchez, dans les niches rondes des tours, les bustes classiques : dieux, philosophes et savants de l'Antiquité, chacun serti d'un cartouche de pierre enroulée. Observez maintenant les pignons qui couronnent les tourelles : ces bandes qui se tordent comme du cuir découpé, c'est ce qu'on appelle le strapwork. Et voici le plus curieux : ce motif n'est pas italien, il est flamand. Smythson ne l'a pas rapporté d'Italie — il l'a trouvé dans des livres de gravures imprimés aux Pays-Bas, ceux de Vredeman de Vries. La Renaissance arrive donc ici par un détour du Nord : l'Antiquité rêvée, mais relue depuis Anvers. Au sommet, ce belvédère central fait de toute la maison une couronne de pierre sculptée — démonstration de richesse autant que de savoir.
Éléments remarquables
Le trait le plus saillant est le strapwork : des bandes de pierre traitées comme des lanières de cuir découpées et enroulées, qui courent sur les pignons et encadrent les bustes en cartouches. Les bustes en niches circulaires sur les tours d'angle, la superposition des ordres par pilastres étagés, les niches en plein cintre et les balustrades forment un répertoire classique mis en œuvre avec une profusion typiquement élisabéthaine. Le belvédère central élevé au-dessus de la grande salle couronne l'édifice d'une masse ornée qui transforme la maison en objet sculpté à grande échelle. La pierre est travaillée en haut et bas relief selon les éléments.
Signification historique et artistique
Le programme sculpté donne à lire l'ambition humaniste du commanditaire. Les bustes d'Anciens logés dans les tours composent une galerie de la sagesse antique, affichée sur la façade comme une bibliothèque de pierre. L'emploi ordonné des ordres classiques, des niches et des balustrades proclame l'adhésion à une culture savante venue de l'Antiquité gréco-romaine. Mais cette Antiquité est filtrée : le strapwork, le goût du dense et de l'enroulé, relèvent du maniérisme nordique. L'ensemble signifie moins un retour pur à Rome qu'une Renaissance anglaise originale, qui revendique l'Antiquité tout en l'habillant à la mode flamande.
Contexte économique, social et religieux
Wollaton Hall appartient à la vague des prodigy houses que la haute société élisabéthaine fit construire dans le dernier tiers du XVIe siècle pour afficher sa fortune et, le cas échéant, recevoir la reine. Robert Smythson, maître maçon devenu le premier architecte anglais au sens moderne, y conçut une œuvre spectaculaire pour Francis Willoughby. L'Angleterre n'avait pas accès direct à l'Italie : ses bâtisseurs découvraient l'Antiquité par l'intermédiaire des recueils de gravures imprimés sur le continent, notamment aux Pays-Bas. Le décor de Wollaton est le fruit de cette transmission par le livre : les ateliers de tailleurs de pierre traduisirent dans la pierre des modèles venus des planches flamandes, sous la direction de l'architecte.
Symbolisme & lecture iconographique
Les bandes de strapwork qui règnent à Wollaton ne sont pas italiennes mais flamandes : Smythson puise dans les recueils de gravures de Hans Vredeman de Vries (Variae architecturae formae, 1563 ; Architectura, 1577), diffuseur par excellence de ce vocabulaire ornemental dans l'Europe du Nord. La galerie de bustes antiques inscrit la maison dans la tradition humaniste de la series des grands hommes, rendue visible et publique. L'enroulement du strapwork, le cartouche, la niche : autant de motifs qui signalent l'appartenance du commanditaire à une élite cultivée, au fait des modes continentales les plus récentes.
Analyse des émotions
La première impression est celle d'une profusion presque vertigineuse : la pierre semble ne laisser aucune surface nue, les tours se hérissent de bustes et de pignons ouvragés, le belvédère couronne le tout d'une masse ornée. On ressent l'orgueil d'une fortune neuve qui veut s'écrire en pierre, et le plaisir savant d'un décor qui multiplie les citations antiques. L'effet tient à cette tension entre la rigueur du plan géométrique et l'exubérance du détail sculpté.
Secrets & mystères
La Renaissance arrive ici en Angleterre par un détour : l'Antiquité relue depuis Anvers, non depuis Florence. Les modèles passent par le papier imprimé — c'est l'histoire du décor de Wollaton. On a par ailleurs identifié parmi les bustes un portrait plus tardif de Charles Iᵉʳ, signe que l'ensemble a connu compléments et interprétations au fil des siècles. La paternité de Smythson, longtemps implicite, est aujourd'hui assurée : il repose dans l'église de Wollaton, où son épitaphe le qualifie d'« architector ». La part respective de l'architecte et des ateliers de tailleurs dans le détail du décor reste, elle, difficile à démêler.
Le saviez-vous ?
Le strapwork qui règne à Wollaton n'est pas né du burin d'un sculpteur voyageur mais d'une page imprimée : Smythson puise dans les recueils de Hans Vredeman de Vries (Variae architecturae formae, 1563 ; Architectura, 1577). La Renaissance anglaise s'est ainsi largement bâtie sur des livres de modèles — preuve que, au XVIe siècle, une gravure pouvait voyager plus vite et plus loin qu'un maître d'œuvre.