Contributions & œuvres
Sculpteur parisien d'origine cambrésienne — on le dit « Nicolas de Cambrai » —, Nicolas Guillain est le fondateur d'une dynastie d'imagiers qui mène la sculpture française de la fin du maniérisme vers l'âge classique. Formé auprès de Mathieu Jacquet, il se spécialise dans les grands monuments funéraires : statue de Claude de Laubespine (1614, aujourd'hui au musée de Poitiers), tombeau de Pierre Jeannin à la cathédrale d'Autun, ensemble du crucifix de l'église d'Yèbles (1598). Son héritage le plus durable est pourtant sa descendance : il forme son fils Simon Guillain et le sculpteur Jacques Sarazin, deux figures majeures du règne de Louis XIII.
La nuance: l'identité et le corpus des Guillain — plusieurs sculpteurs d'une même famille aux prénoms voisins — restent confus, et l'attribution précise des œuvres demeure discutée.
Anecdote mémorable
La statue funéraire de Claude de Laubespine, qu'il exécute en 1614 et que conserve aujourd'hui le musée de Poitiers, compte parmi les rares œuvres qu'on puisse lui attribuer avec certitude — preuve de la difficulté à démêler sa main propre de celle de ses fils et élèves au sein du clan Guillain.
Influences reçues
Il se forme auprès de Mathieu Jacquet, qui l'oriente vers le grand monument funéraire, et s'inscrit dans le prolongement de la sculpture maniériste française de Germain Pilon et de Barthélemy Prieur, dont il hérite le goût du marbre et du bronze de commande.
Influences exercées
Maître de son fils Simon Guillain et de Jacques Sarazin, il forme deux des principaux sculpteurs du règne de Louis XIII et transmet la tradition parisienne du monument funéraire à la génération qui fondera le classicisme français. Par cette filiation, son enseignement irrigue durablement la statuaire royale du milieu du XVIIᵉ siècle.
Importance historique
Nicolas Guillain occupe la charnière où la sculpture française quitte la Renaissance maniériste pour entrer dans le grand style monarchique. Imagier parisien venu de Cambrai, formé par Mathieu Jacquet à l'art du monument funéraire, il produit des gisants et des statues de commande d'une facture solide, prolongeant la manière héritée de Pilon et de Prieur. Mais son importance véritable est celle d'un passeur : de son atelier sortent son fils Simon Guillain, qui ira se former à Rome auprès d'Algardi, et Jacques Sarazin, l'un des pères de la sculpture classique française. À travers eux, c'est tout le XVIIᵉ siècle sculpté qui plonge ses racines dans son enseignement. La nuance est presque cruelle : le grand monument de bronzes royaux qu'on lui a longtemps prêté — Louis XIII, Anne d'Autriche et le jeune Louis XIV du Pont au Change — est en réalité l'œuvre de son fils Simon ; l'homme reste pris dans la confusion d'une tribu d'homonymes, son nom servant surtout à désigner un chaînon obscur mais décisif entre deux âges.