Château de La Palice

Un château dominant la Besbre

Approchez La Palice et levez les yeux : le château domine la petite ville de Lapalisse depuis sa terrasse, au-dessus de la Besbre. La silhouette mêle les âges — tours et courtines médiévales, aile Renaissance de brique — dans une harmonie que six siècles de présence familiale ont patiemment composée. Prenez le temps d'apprécier, depuis le pont ou les jardins, cette masse de pierre et de brique posée sur son promontoire.

La brique en losanges

Détaillez l'aile Renaissance, celle de Jacques II de Chabannes : ses murs de brique rose et noire dessinent des losanges, décor typiquement bourbonnais, hérité de la tradition des châteaux de brique du centre de la France. Une tour hexagonale, dite « Tour de la Marquise », marque l'angle du logis. C'est le langage de la première Renaissance, où la couleur de la brique tenait lieu d'ornement, avant même la pierre sculptée.

Le plafond doré et les Preux

À l'intérieur se cache le joyau : la grande salle, ou Chambre Royale, coiffée d'un plafond à caissons peints et dorés à l'or fin, d'une richesse rare. Cherchez aussi le studiolo, ce cabinet d'étude à l'italienne au plafond d'arabesques, et surtout la célèbre tenture des Neuf Preux, ensemble de tapisseries flamandes du XVᵉ siècle représentant les héros de la chevalerie. Ces décors, préservés par la continuité familiale, font de La Palice une visite bien plus riche que ne le laisse deviner sa façade.

La chapelle et les gisants

Ne quittez pas les lieux sans un regard pour la chapelle gothique Saint-Léger, reconstruite à la fin du XVᵉ siècle. Elle abrite les gisants de Jacques Iᵉʳ de Chabannes et de son épouse Anne de Lavieu — les ancêtres du maréchal, sculptés dans la pierre pour l'éternité. C'est là, au pied de ces tombeaux, que se mesure l'ancienneté d'une maison qui tient le château depuis 1430.

Une même famille depuis 1430

La grande singularité de La Palice n'est pas seulement dans ses murs : elle est dans sa continuité. Depuis que Jacques Iᵉʳ de Chabannes acheta le domaine en 1430, le château n'a jamais quitté la même famille — près de six siècles d'une transmission ininterrompue, cas exceptionnel dans le patrimoine français. Cette permanence explique la conservation des décors, des tapisseries et du mobilier, restés en place là où tant d'autres châteaux furent pillés ou vidés. Les Chabannes furent, au fil des siècles, maréchaux, capitaines et hommes de cour ; le plus célèbre reste ce Jacques II tombé à Pavie, dont le nom, par un tour du destin, est devenu un mot de la langue. La ville de Lapalisse, blottie au pied du château sur la vieille route de Paris à Vichy, a grandi dans son ombre : château et bourg forment un ensemble indissociable, au cœur du Bourbonnais.

Infos pratiques

Le château se visite en saison, généralement du début du printemps à l'automne, en visite guidée pour les intérieurs, avec accès libre au parc ; comptez de l'ordre de 10 € en plein tarif. Les horaires n'étant pas toujours affichés en ligne, il est prudent de les confirmer auprès de l'office de tourisme du Pays de Lapalisse avant de venir. À Lapalisse (Allier), sur la route Paris–Vichy.

Dominant la ville de Lapalisse et la rivière Besbre, aux confins du Bourbonnais, le château de La Palice est depuis près de six siècles le fief d'une même famille : les Chabannes, qui l'acquièrent en 1430 et le possèdent encore aujourd'hui. De la forteresse médiévale primitive subsistent des tours et une chapelle gothique.

Le château doit son visage Renaissance à un grand personnage : Jacques II de Chabannes, seigneur de La Palice et maréchal de France. Vers 1520, il fait édifier une aile nouvelle, en briques polychromes disposées en losanges, à la mode du Bourbonnais, et fait décorer les salles avec un luxe inouï. Mais le maréchal ne jouira guère de sa demeure : il tombe le 24 février 1525 à la bataille de Pavie, ce désastre où François Iᵉʳ lui-même est fait prisonnier.

De sa mort naquit, par un curieux hasard, l'une des expressions les plus célèbres de la langue française. Restée dans la même famille de génération en génération, la demeure conserve, elle, ses trésors Renaissance : un plafond doré à l'or fin, un cabinet à l'italienne, des tapisseries flamandes. Classé Monument historique, le château de La Palice se visite, gardien d'une continuité rare et d'un décor exceptionnel.

La Palice a donné son nom à une figure de style : la lapalissade, cette vérité si évidente qu'elle en devient comique. L'histoire est savoureuse. À la mort du maréchal à Pavie, ses soldats composèrent une chanson à sa gloire : « Hélas, La Palice est mort, mort devant Pavie ; hélas, s'il n'était pas mort, il ferait encore envie. » Mais au XVIᵉ siècle, le « s » long s'écrivait comme un « f » : le vers se lut bientôt « il ſerait encore en vie » — soit « il serait encore en vie ». L'évidence était née. Au XVIIIᵉ siècle, le chansonnier Bernard de La Monnoye en tira une chanson entière, multipliant les vérités du même tonneau, et le mot « lapalissade » entra dans la langue.

Le vrai trésor du château, lui, est bien réel : le plafond de la Chambre Royale, à caissons peints et dorés à la feuille d'or, présenté comme un décor Renaissance unique en Europe. À côté, un studiolo à l'italienne et une exceptionnelle tenture flamande des Neuf Preux complètent un ensemble d'un raffinement rare pour un château de province.