Devant l'œuvre
Pour comprendre ce retable, oubliez un instant la peinture et pensez à sa fonction. Avec la Réforme, le retable change de nature : il ne célèbre plus les saints comme intercesseurs, il enseigne. Ce que vous avez sous les yeux, à Schneeberg, c'est l'un des tout premiers grands autels pensés pour une église luthérienne, un véritable manifeste en images. Faites d'abord sentir le dispositif. Douze panneaux, une image principale et une prédelle au recto comme au verso : le retable se transforme au fil de l'année liturgique, s'ouvrant et se fermant pour offrir des scènes différentes. Ce n'est pas un tableau fixe, c'est une machine à méditer, qui change de visage selon les temps de l'Église. Parcourez ensuite le programme. Montrez la Cène à la prédelle, qui renvoie à la communion ; la Crucifixion, cœur du salut ; la Résurrection et le Jugement dernier, qui ouvrent sur la fin des temps ; et puis ces scènes terribles de l'Ancien Testament, le Déluge, Sodome et Gomorrhe, qui disent le châtiment du péché. Tout cela raconte une même histoire : la Loi condamne, la Grâce sauve. Attirez l'attention sur les souverains de Saxe agenouillés : les protecteurs de la Réforme se sont fait représenter dans l'œuvre même, au pied du sacré. Enfin, racontez le destin de ce retable, car il bouleverse. Pillé en 1633 et emporté à Prague, revenu seize ans plus tard, puis arraché aux flammes de l'église en feu en avril 1945 par des volontaires. Ce que vous regardez a failli disparaître deux fois. Devant lui, on contemple autant un chef-d'œuvre qu'un rescapé. Terminez en faisant mesurer la nouveauté de l'objet : c'est l'un des tout premiers grands retables conçus pour une église de la Réforme. Ce que Cranach et son fils inventent ici, c'est une manière de peindre pour une foi nouvelle, où l'image ne célèbre plus les saints mais enseigne la doctrine. Vous assistez, en somme, à la naissance d'un art d'église protestant.
Symbolisme & lecture iconographique
Le retable de Schneeberg est, dans son principe même, une démonstration théologique. Toute son iconographie s'ordonne autour de l'opposition luthérienne de la Loi et de la Grâce : d'un côté le péché et le châtiment, de l'autre la rédemption offerte par le Christ. Les scènes de l'Ancien Testament — le Déluge, la destruction de Sodome et Gomorrhe — figurent la Loi et la colère divine qui frappe la faute ; elles rappellent que l'homme, livré à lui-même, est voué à la perdition. Face à elles, les épisodes évangéliques — la Cène, la Crucifixion, la Résurrection — déploient la promesse du salut : la communion institue le mémorial du sacrifice, la croix opère la rédemption, la tombe ouverte annonce la victoire sur la mort. Le Jugement dernier, enfin, place l'ensemble sous le signe de l'attente eschatologique. La prédelle de la Cène possède une charge doctrinale particulière dans un contexte réformé, où la question de la communion fut au cœur des débats. La présence des souverains de Saxe agenouillés n'est pas un simple hommage aux commanditaires : elle inscrit visuellement les princes protecteurs de la Réforme dans l'économie du salut, affirmant l'alliance du pouvoir temporel et de la vérité évangélique. Chaque panneau fonctionne ainsi comme un énoncé, et l'ouverture ou la fermeture des volets, au rythme de l'année liturgique, module le discours en mettant en avant, selon les temps, l'avertissement ou la promesse. Le retable est moins une suite d'images pieuses qu'un texte peint, destiné à faire entrer la doctrine dans le regard des fidèles. La transformation même de l'objet, qui s'ouvre et se ferme au rythme de l'année liturgique, prend valeur de signe : le dévoilement successif des scènes mime le cheminement du croyant, conduit par degrés de la conscience du péché à l'espérance du salut, de l'avertissement de la Loi à la promesse de la Grâce.
Analyse des émotions
Ce qui frappe d'abord, devant le retable de Schneeberg, c'est l'ampleur et la densité : douze panneaux, des scènes qui se répondent, une machine visuelle conçue pour envelopper le fidèle. L'émotion n'est pas celle d'un tableau isolé, mais celle d'un ensemble qui raconte, avertit et console tour à tour. Les scènes de châtiment — le Déluge, la ruine des villes maudites — inspirent la crainte, par leur évocation de la colère divine ; elles pèsent sur le regard comme un rappel de la faute. À l'opposé, la Crucifixion et la Résurrection apportent l'apaisement de la promesse, l'assurance du salut offert. Cette alternance de l'effroi et de l'espérance, voulue par le programme, crée une émotion mobile, qui accompagne le croyant du péché vers la grâce. Mais une part du trouble que l'œuvre suscite aujourd'hui tient aussi à son histoire : savoir qu'elle fut pillée, exilée, puis arrachée aux flammes, ajoute au recueillement une émotion de gratitude devant un objet deux fois sauvé, dont la seule présence tient du sursis.
Secrets & mystères
Le premier intérêt du retable tient à sa paternité partagée. Œuvre de Lucas Cranach l'Ancien, de son fils Lucas Cranach le Jeune et de leur atelier, il pose, comme toute production collective de cet atelier, la difficile question du partage des mains : distinguer la part du vieux maître de celle du fils et des collaborateurs reste un sujet d'expertise, d'autant que la manière y est volontairement unifiée. Son statut de « premier » retable luthérien mérite aussi nuance : il figure parmi les tout premiers grands ensembles d'autel conçus pour le culte réformé, ce qui en fait un jalon dans l'histoire de l'art d'église protestant. Mais le plus saisissant tient à sa survie matérielle. Pillé en 1633 par les troupes impériales et emmené à Prague, revenu après seize ans, puis sauvé des flammes lors du bombardement du 19 avril 1945, le retable porte dans sa matière même les cicatrices de l'histoire. Les campagnes de restauration qui ont suivi, et la dispersion provisoire de certains panneaux jusqu'en 1969, font de la reconstitution de l'ensemble un chapitre à part entière de son histoire.
Le saviez-vous ?
Le destin du retable de Schneeberg se lit comme un roman. Pillé en 1633, au plus fort de la guerre de Trente Ans, par les troupes impériales, il fut emporté à Prague comme prise de guerre et ne retrouva son église que seize ans plus tard. Mais l'épreuve la plus dramatique survint bien plus tard : le 19 avril 1945, lorsque Schneeberg fut bombardée, l'église Saint-Wolfgang s'embrasa. Le retable, déjà quatre fois centenaire, allait être dévoré par les flammes quand de nombreux habitants, au péril de leur vie, se précipitèrent pour l'arracher au brasier. On transporta ensuite une partie des panneaux dans l'église de la Trinité, où ils demeurèrent jusqu'en 1969, avant qu'une longue restauration ne leur rende leur place. Peu d'œuvres de la Renaissance peuvent se prévaloir d'avoir ainsi échappé deux fois à la destruction.
