Devant l'œuvre
Approchez-vous du panneau central, car tout s'y joue. Vous avez devant vous non pas une simple Crucifixion, mais un résumé en images de toute la foi luthérienne. Commencez par le Christ en croix, qui domine la scène. Puis descendez vers l'assemblée réunie à ses pieds, car chaque figure porte un sens. Montrez Jean-Baptiste : d'un doigt il désigne le Crucifié, de l'autre l'Agneau de Dieu. C'est le prophète qui annonce le Sauveur. Montrez, un peu plus loin, un second Christ, ressuscité celui-là, qui piétine la Mort et le Diable : la victoire sur le péché est accomplie. Arrêtez-vous ensuite sur Martin Luther, une Bible ouverte à la main, l'index pointé sur le texte. Le message est limpide : le salut vient de l'Écriture, de la Parole prêchée. Et puis vient le détail qui bouleverse toujours. À côté de Luther se tient un vieillard : c'est Cranach l'Ancien lui-même, le peintre, qui s'est représenté dans sa propre œuvre. Suivez le filet de sang qui jaillit de la plaie du Christ : il traverse la composition et vient frapper la tête du peintre. La rédemption n'est pas une idée abstraite, elle l'atteint, lui, personnellement, lavé par le sang du Sauveur. Expliquez alors la portée de ce geste. Cranach a servi les électeurs de Saxe pendant cinquante ans ; il a suivi son prince dans la disgrâce ; et c'est au soir de sa vie qu'il peint ce retable. Il meurt en 1553, avant de l'achever : c'est son fils qui le terminera en 1555. Ce que vous regardez est donc un testament. Le vieux maître s'est inscrit pour l'éternité parmi les témoins du salut, entre le prophète et le réformateur. Faites enfin remarquer que ce chef-d'œuvre a eu de la chance : mis à l'abri pendant la Seconde Guerre mondiale, il a échappé aux bombardements de 1945 qui détruisirent tant d'œuvres allemandes. Il nous parvient complet, à sa place d'origine, ce qui est rare pour un retable de cette ampleur et en fait un témoignage d'autant plus précieux.
Symbolisme & lecture iconographique
Le retable de Weimar est une véritable somme théologique en images, gouvernée par l'opposition luthérienne de la Loi et de l'Évangile. Le panneau central articule tous ses éléments autour du Christ en croix, source unique du salut. Jean-Baptiste, désignant simultanément le Crucifié et l'Agneau de Dieu, incarne l'annonce prophétique : il montre en qui s'accomplit la promesse. Le Christ ressuscité foulant la Mort et le Diable traduit visuellement la victoire pascale sur le péché. Luther, tenant la Bible ouverte et en désignant les versets, affirme le principe de la seule Écriture, fondement de la Réforme. Le motif le plus fort est le jet de sang qui, de la plaie du Christ, atteint la tête de Cranach l'Ancien figuré en orant : il donne à voir la doctrine de la justification, la rédemption non comme un principe général mais comme une grâce appliquée au croyant singulier. À l'arrière-plan, les scènes de l'Ancien Testament composent le versant de la Loi : l'expulsion d'Éden rappelle la faute originelle, les Dix Commandements donnés à Moïse énoncent l'exigence que nul ne peut satisfaire, le serpent d'airain dressé au désert préfigure la croix comme remède au venin du péché. L'ensemble oppose ainsi la Loi qui condamne à l'Évangile qui sauve, selon la structure que Cranach avait élaborée dès ses allégories de la Loi et de la Grâce. Les volets refermés, montrant le Baptême et la Résurrection, prolongent cette lecture : le sacrement qui incorpore au Christ, la victoire sur la mort qui en est la promesse. Rien, dans ce retable, n'est décoratif : chaque figure est un énoncé de foi. Le serpent d'airain de l'arrière-plan mérite une attention particulière : dressé par Moïse au désert pour guérir les Israélites du venin, il fut de longue date interprété comme une préfiguration de la croix, le bois salvateur répondant au bois de la faute. En le plaçant sous les yeux du fidèle, Cranach relie l'Ancien et le Nouveau Testament dans un même geste typologique, qui est le ressort de toute sa théologie en images.
Analyse des émotions
L'émotion dominante devant ce retable est celle d'une gravité intense, presque solennelle. La composition est dense, chargée de figures et de sens, et elle requiert du spectateur un effort de lecture qui devient peu à peu recueillement. Le Christ en croix impose d'abord la compassion ; puis le regard, guidé par les gestes, passe de l'annonce de Jean-Baptiste à la victoire du Ressuscité, dans un mouvement qui va de la douleur à l'espérance. Mais c'est le jet de sang atteignant la tête du vieux Cranach qui porte la charge émotionnelle la plus forte : ce détail, d'un réalisme presque cru, abolit la distance entre le drame sacré et l'homme qui le contemple, et touche quiconque le remarque. Savoir que ce vieillard est le peintre lui-même, qu'il mourut avant d'achever l'œuvre, et que son fils la termina, ajoute à la scène une dimension de testament qui serre le cœur. On ne regarde pas seulement une Crucifixion : on assiste à l'adieu d'un homme qui, au terme d'une longue vie, se place sous le sang du Sauveur et confie son salut à l'image qu'il a peinte.
Secrets & mystères
Le secret le plus célèbre de ce retable est l'autoportrait de Lucas Cranach l'Ancien au pied de la croix. Rare dans l'histoire de l'art, cette inscription du peintre parmi les figures saintes, recevant sur sa tête le sang rédempteur, fait de l'œuvre à la fois une profession de foi personnelle et un testament. Elle est d'autant plus émouvante que Cranach mourut en 1553, avant l'achèvement de l'ensemble : il revint à son fils, Lucas Cranach le Jeune, de conduire l'ouvrage à son terme en 1555, ce qui pose, pour les historiens, la question délicate du partage des mains entre le père et le fils. Un autre point retient l'attention : la richesse et la précision du programme doctrinal, qui a nourri d'abondantes études sur les sources scripturaires de chaque scène et sur l'orthodoxie luthérienne de l'ensemble. Enfin, la survie du retable est en soi remarquable : mis à l'abri pendant la Seconde Guerre mondiale, il échappa aux raids aériens de 1945, à la différence de tant d'œuvres détruites, et nous est parvenu complet, à sa place d'origine.
Le saviez-vous ?
Lucas Cranach l'Ancien avait servi les électeurs de Saxe pendant près d'un demi-siècle, et sa fidélité à Jean-Frédéric Ier ne se démentit pas même dans la défaite : après le désastre de Mühlberg en 1547, où le prince protestant fut vaincu et fait prisonnier, le vieux peintre suivit son maître dans la disgrâce. C'est dans ces dernières années qu'il entreprit le retable de Weimar, pour l'église de la résidence de son prince. Il s'y représenta lui-même, en vieillard, au pied de la croix, recevant sur la tête le sang jailli de la plaie du Christ — manière de confier publiquement son salut au Sauveur. Mais il mourut en 1553, avant d'avoir achevé l'ouvrage. Ce fut son fils, Lucas Cranach le Jeune, qui le mena à son terme en 1555, faisant de ce retable l'adieu peint du père et l'héritage du fils.
