Devant l'œuvre
Vous ne vous attendiez peut-être pas à croiser Léonard de Vinci à Rennes, et pourtant : cette collection de dessins est l'un des trésors cachés du musée, le plus riche cabinet d'arts graphiques de France après celui du Louvre. Elle vient d'un homme, Christophe-Paul de Robien, président du Parlement de Bretagne au XVIIIe siècle, un collectionneur insatiable qui voulait rassembler le monde entier dans son cabinet de curiosités : antiquités, coquillages, objets venus des quatre continents, et des dessins de maîtres — Léonard, Dürer, Botticelli, Rembrandt. À la Révolution, tout fut saisi, et c'est cette collection confisquée qui a donné naissance au musée. Un conseil, cependant : gardez l'esprit ouvert sur les attributions. Certains « Léonard » se sont révélés des œuvres d'atelier, et d'autres feuilles modestes ont été rendues à de grands noms. Avec les dessins anciens, l'histoire de l'art n'est jamais close.
Éléments remarquables
Le fonds se distingue par la présence de noms illustres — Léonard, Dürer, Botticelli, Rembrandt — au sein d'un ensemble de plus d'un millier de feuilles. La variété des techniques (plume, lavis, sanguine, pierre noire) et des usages (études de figures, dessins préparatoires, feuilles autonomes) offre un panorama des pratiques graphiques de la Renaissance et de l'âge baroque. La cohérence de la provenance, presque entièrement rattachée à la collection Robien, fait de ce cabinet un ensemble historique rare, témoin du goût d'un collectionneur du XVIIIe siècle.
Signification historique et artistique
Le cabinet de Robien incarne une idée de la connaissance totale : posséder un exemplaire de chaque chose, ranger pour comprendre, comprendre pour maîtriser. Ce projet encyclopédique, caractéristique des Lumières, se double d'une dimension esthétique avec les dessins de maîtres, choisis pour leur qualité autant que pour leur valeur documentaire. Le dessin de Renaissance y prend un sens particulier : il n'est pas l'œuvre destinée à paraître, mais la trace du geste créateur, l'étude où se lit la recherche même de l'artiste. Conserver et classer de telles feuilles, c'est tenir entre ses mains le processus de l'art, et non seulement ses résultats.
Contexte économique, social et religieux
Au XVIIIe siècle, le cabinet de curiosités est le lieu par excellence du savoir aristocratique : on y accumule, on y classe, on veut y contenir le monde entier. Robien, magistrat puissant et érudit, membre de l'Académie des sciences de Berlin, en est une figure exemplaire pour la Bretagne. Il rassemble antiquités, médailles, coquillages, instruments et, surtout, un cabinet de dessins de premier ordre, acquis sur le marché européen de l'art. La Révolution bouleverse ce destin privé : la collection, saisie en 1792, devient bien public et fonde le futur musée. Les dessins de la Renaissance qu'elle contient sont ainsi parvenus jusqu'à nous par le hasard d'une passion individuelle et d'une confiscation politique.
Symbolisme & lecture iconographique
Le cabinet de curiosités est une forme de connaissance totale : l'ambition encyclopédique du collectionneur qui veut posséder un exemplaire de chaque chose. Robien voulait contenir le monde dans ses armoires — projet typique des Lumières, où comprendre, c'est classer, et classer, c'est posséder. La saisie révolutionnaire de la collection, transformant un patrimoine privé en bien public, prolonge cette logique encyclopédique en lui donnant une dimension collective : le savoir accumulé par un homme devient le bien d'une nation.
Analyse des émotions
Découvrir des dessins de Léonard, de Dürer ou de Botticelli dans un musée de province bretonne produit un saisissant effet de décalage. Comment ces feuilles sont-elles parvenues jusqu'à Rennes ? Par quels marchands, quelles ventes, quels intermédiaires ? Le voyage de l'œuvre devient aussi fascinant que l'œuvre elle-même. Et l'émotion propre au dessin s'y ajoute : plus que tout tableau, la feuille esquissée donne l'impression de surprendre l'artiste au travail, main et pensée saisies dans l'instant.
Secrets & mystères
Les attributions des dessins anciens sont en révision permanente. Certains « Léonard » de la collection Robien sont aujourd'hui tenus pour des œuvres d'atelier ou des copies anciennes ; d'autres feuilles, rangées au XIXe siècle sous des noms mineurs, ont été réattribuées depuis à de grands maîtres. Le cabinet Robien est ainsi un chantier perpétuel de l'histoire de l'art, où les expertises se succèdent et où des découvertes restent possibles. L'incertitude n'est pas un défaut de la collection : elle est l'état normal du savoir sur le dessin ancien.
Le saviez-vous ?
Christophe-Paul de Robien était président à mortier du Parlement de Bretagne, l'une des institutions les plus puissantes de l'Ancien Régime, qui résistait aux édits royaux au nom des « libertés bretonnes ». Son fils fut guillotiné en 1794 ; la collection du père, saisie deux ans plus tôt, était déjà devenue le cœur du musée révolutionnaire.
Sources
Le sculpteur
Léonard de Vinci
1452-1519
Artiste / Savant / Ingénieur
À l'automne 1516, âgé de soixante-quatre ans, Léonard franchit les Alpes à dos de mulet avec son disciple Francesco Melzi et son serviteur milanais Battista de Villanis. François Iᵉʳ, qui l'a rencontré près de Bologne et que fascine le vieux maître, l'installe au manoir du Cloux, aujourd'hui le Clos Lucé, à un jet de pierre du château royal d'Amboise. Il lui accorde un titre inédit, « premier peintre, ingénieur et architecte du roi », et une rente que les écrits situent autour de sept cents écus d'or par an: une fortune, pour une charge qui n'exige presque rien sinon la présence et la conversation. Car le roi ne veut pas des tableaux de Léonard, il veut Léonard. L'Italien apporte dans ses coffres trois panneaux qu'il ne cédera jamais et qui, par lui, deviennent français: une Joconde, une sainte Anne, un saint Jean-Baptiste, socle lointain des collections du Louvre. À Amboise, sa main droite se paralyse peu à peu; il peint peu, mais il pense sans relâche. Il remplit ses carnets de projets pour le roi: l'assèchement de la Sologne et un vaste canal reliant la Loire à la Saône, un palais neuf et une ville idéale à Romorantin, jamais bâtis mais rêvés jusqu'au moindre escalier. Il règle les fêtes de cour, met en scène le lion mécanique qui s'ouvre sur un parterre de lys, dessine des décors et des machines de spectacle. Son ombre plane aussi sur le grand chantier ouvert non loin: l'escalier à double révolution de Chambord, ces deux vis qui montent sans se croiser, porte une signature toute léonardesque, mais aucun document ne prouve sa participation et l'attribution reste débattue. La nuance est là, dans cette dernière saison: la France ne reçut pas le peintre à son apogée mais un vieil homme diminué, plus précieux comme oracle que comme exécutant, dont l'héritage tient moins à une œuvre nouvelle qu'à trois tableaux emportés et à une aura offerte à un royaume.
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