Devant l'œuvre
Vous avez devant vous l'un des livres les plus célèbres de toute la Renaissance : l'Éloge de la Folie d'Érasme, dans un exemplaire de 1522. Ce n'est pas une sculpture, mais un livre imprimé — et quel livre. Érasme l'a écrit en 1509, en quelques jours, dans la maison de son ami Thomas More à Londres. Le titre latin, Moriae Encomium, cache un clin d'œil : « Moria », c'est la folie en grec, mais c'est aussi le nom de More — « l'éloge de la Folie » et « l'éloge de More » sont le même titre. Imaginez le procédé : Érasme fait monter sur scène la Folie en personne, qui prononce son propre éloge et, ce faisant, moque les moines, les théologiens, les princes, les dévots. En prêtant sa voix à la Folie, Érasme peut dire tout haut ce que la sagesse n'oserait pas. Mais regardez bien d'où vient ce volume : de la bibliothèque personnelle de Beatus Rhenanus, humaniste de Sélestat et ami intime d'Érasme. Les deux hommes s'écrivaient sans cesse — la bibliothèque conserve des centaines de leurs lettres. Et souvenez-vous d'une chose : en 1522, l'Europe n'est plus celle de 1509. Luther a parlé. Ce livre, écrit comme une satire, se lit désormais comme une arme — au point qu'Érasme lui-même s'en inquiétait.
Éléments remarquables
En tant qu'objet, l'exemplaire relève de l'art du livre humaniste : impression latine soignée, caractères romains ou italiques, mise en page héritée des presses savantes du premier XVIe siècle. Sa valeur tient surtout à sa provenance — le fonds Beatus Rhenanus —, l'une des rares bibliothèques privées d'humaniste parvenues intactes jusqu'à nous. La tradition éditoriale du texte est elle-même remarquable : l'exemplaire personnel d'Érasme, vers 1515, reçut en marge quelque quatre-vingts dessins à la plume de Hans Holbein le Jeune et de son frère Ambrosius, glosant le texte par l'image — l'une des plus célèbres rencontres entre un écrivain et un peintre de la Renaissance. Le volume de Sélestat s'inscrit dans cette longue chaîne de rééditions qui porta le texte dans toute l'Europe.
Signification historique et artistique
L'Éloge de la Folie est une satire morale déguisée en paradoxe. En confiant la parole à la Folie elle-même, Érasme retourne l'arme de l'éloge : ce que la Folie célèbre — l'illusion, la vanité, l'aveuglement des hommes — se renverse en critique de la société et de l'Église de son temps. Les cibles sont nommées une à une : moines ignorants, théologiens pointilleux, princes orgueilleux, dévots superstitieux. Mais le texte dépasse la seule satire : dans sa dernière partie, la « folie » devient celle, sublime, de la foi chrétienne et de l'amour, folie aux yeux du monde mais sagesse véritable. L'œuvre porte ainsi le programme de l'humanisme chrétien d'Érasme : une religion intérieure, débarrassée des superstitions et des querelles, fondée sur l'Évangile et la raison.
Contexte économique, social et religieux
L'Éloge de la Folie naît d'une amitié : de retour d'Italie en 1509, Érasme compose le texte chez Thomas More, à Londres, presque comme un divertissement d'érudit. Publié en 1511, il devient très vite un succès européen, relayé par les grandes officines d'imprimerie, dont celle de Johann Froben à Bâle. L'exemplaire de 1522 conservé à Sélestat appartient au contexte particulier de l'humanisme rhénan : Beatus Rhenanus, érudit de Sélestat installé à Bâle auprès de Froben, fut l'un des plus proches collaborateurs et amis d'Érasme, qui séjourna lui-même à plusieurs reprises dans la région. Mais 1522 n'est plus 1509 : les thèses de Luther (1517) ont enflammé l'Europe, et la satire anticléricale d'Érasme, écrite dans un esprit de réforme intérieure et non de rupture, se lit désormais dans le fracas de la Réforme. Le livre a changé de poids sans changer un mot.
Symbolisme & lecture iconographique
La Folie comme narratrice est un dispositif rhétorique d'une grande subtilité : en faisant parler la Folie à la première personne, Érasme peut dire des vérités inacceptables sous toute autre forme. La Folie dit ce que la Raison ne peut pas dire — elle est le masque de la vérité la plus dangereuse. Le procédé relève d'une longue tradition, celle de l'éloge paradoxal antique, mais Érasme lui donne une portée nouvelle : la figure de Stultitia, couronnée et pérorant devant son public, est l'image inversée de la sagesse officielle. Au terme du livre, le retournement s'accomplit : la vraie folie est celle de la foi, « folie de la Croix » selon saint Paul, qui seule mène à la sagesse. L'ironie se mue en spiritualité.
Analyse des émotions
Lire ce volume à Sélestat, c'est tenir entre les mains un objet qui a changé d'intensité au fil du temps. Ce qui fut en 1509 un jeu brillant d'érudit est devenu, en 1522, un texte chargé des tensions d'une Europe qui se déchire. L'émotion naît de ce décalage : l'ironie légère d'Érasme résonne soudain gravement. S'ajoute le trouble propre aux livres anciens de provenance connue — savoir que ces pages ont appartenu à Beatus Rhenanus, qu'elles ont circulé dans le cercle même de l'auteur, confère à l'objet une présence presque physique, celle d'une amitié et d'une pensée que le papier a conservées.
Secrets & mystères
Érasme séjourna à plusieurs reprises dans la région entre 1515 et 1522. Son amitié avec Beatus Rhenanus fut l'une des plus fécondes de l'humanisme européen : Beatus édita après 1536 plusieurs œuvres posthumes d'Érasme et rédigea sa biographie. Cette relation est documentée par un ensemble exceptionnel de lettres conservées à Sélestat, archives vivantes de la circulation des idées dans le réseau des humanistes rhénans. Le paradoxe de l'œuvre tient à sa réception : écrite comme une satire littéraire en 1509, elle fut lue après 1517 comme une arme dans la guerre des confessions. Érasme s'en inquiéta, refusant que son livre serve de manifeste réformateur — lui qui ne voulut jamais rompre avec Rome. L'Éloge figura plus tard parmi les livres surveillés par la censure catholique.
Le saviez-vous ?
Le titre Moriae Encomium joue sur le nom de Thomas More — et More lui répondit par un jeu de mots dans sa dédicace de l'Utopie (1516) : « nulle part » (ou-topos) et « le bon lieu » (eu-topos). Les deux amis s'échangeaient des calembours à travers leurs livres. More fut décapité en 1535, un an avant la mort d'Érasme, pour avoir refusé de reconnaître Henri VIII comme chef de l'Église d'Angleterre.
Sources
Le sculpteur
Érasme de Rotterdam
v.1466/1469 (Rotterdam) – 1536 (Bâle)
Il est né dans une ruelle de Rotterdam, fils illégitime d'un prêtre, et il est devenu la voix la plus écoutée d'Europe. Quand Érasme mourait à Bâle en 1536, rois, papes et réformateurs s'étaient disputé sa plume trente ans durant. Aucun Néerlandais n'a jamais rayonné aussi loin — et pourtant il n'a presque pas vécu aux Pays-Bas. ## L'homme qui a donné une langue à l'Europe Érasme a inventé une manière d'être savant : libre, ironique, européen. Son *Éloge de la Folie* (1511), écrit en quelques jours chez son ami Thomas More et dédié à lui, est un chef-d'œuvre de satire où la Folie elle-même fait l'éloge des sottises humaines — des théologiens aux princes. Le livre fit rire toute l'Europe cultivée et grinça les dents de Rome. Mais son grand œuvre est ailleurs : en 1516, il publie chez Froben à Bâle le **premier Nouveau Testament grec imprimé**, accompagné d'une nouvelle traduction latine qui corrigeait la Vulgate. C'était rendre l'Écriture au texte, à la source (*ad fontes*) — l'idée la plus explosive du siècle. Il donna aussi à l'Europe ses *Adages*, recueil de proverbes antiques où des générations puisèrent leur latin et leur sagesse. Partout il prêcha une religion intérieure, la *philosophia Christi*, et la paix entre les princes chrétiens. ## Rotterdam l'a fait, Rotterdam l'a gardé Érasme quitta la Hollande jeune et n'y revint jamais : Paris, Louvain, l'Angleterre, l'Italie, Bâle, Fribourg — sa patrie était la République des Lettres. Mais sa ville natale ne l'oublia pas. En 1622, Rotterdam lui dressa devant la Grande Église une **statue de bronze de Hendrick de Keyser** — la plus ancienne statue publique en bronze des Pays-Bas, et l'une des premières d'Europe élevée non à un roi ni à un général, mais à un homme de savoir (voir la fiche sculpture). Le geste dit tout : une ville marchande, protestante, honorant un catholique cosmopolite comme son plus grand fils. À voir sur ses pas : la Sint-Laurenskerk et sa statue, Gouda et Deventer où il étudia chez les Frères de la Vie commune, le couvent de Steyn qu'il fuit. ## La part d'ombre Le prince des humanistes fut aussi un homme qui ne voulut jamais choisir. Quand la Réforme déchira la chrétienté, Érasme, dont on disait qu'il « avait pondu l'œuf que Luther fit éclore », refusa de suivre Luther comme de le condamner — jusqu'à ce que, pressé de toutes parts, il écrive contre lui son traité *Du libre arbitre* (1524), sans conviction et sans courage aux yeux des deux camps. Il resta catholique mais mourut sans prêtre. Cet homme qui rêvait la concorde méprisait la foule (« *odi turbam* », j'ai la haine du grand nombre), écrivait pour une élite latine et fuyait tout danger. Sa tolérance était celle d'un esprit trop fin pour l'époque brutale qui venait — et qui, faute d'avoir tranché, se retrouva seul entre les tranchées.
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