Devant l'œuvre
Vous connaissez tous le Retable d'Issenheim pour son Christ en croix, peint par Grünewald. Mais regardez ce qui se trouve au centre quand on ouvre entièrement le polyptyque : ce ne sont plus des peintures, ce sont des sculptures. Trois grandes statues de bois doré, dans leurs niches gothiques, taillées par un sculpteur de Strasbourg, Nicolas de Haguenau. Au milieu, reconnaissez saint Antoine, le patron de la commanderie d'Issenheim : il tient son bâton en forme de T et son livre. À sa droite, saint Augustin, en évêque, avec la mitre et la crosse. À sa gauche, saint Jérôme, celui qui a traduit la Bible en latin. Trois saints, trois manières de servir Dieu : prier, penser, lire. Baissez les yeux vers la prédelle, en bas : vous y verrez le Christ entouré de ses apôtres, en buste. Et songez à ceci : cette caisse sculptée est plus ancienne que les peintures de Grünewald qui l'entourent. Deux grands artistes, deux moments, un seul chef-d'œuvre.
Éléments remarquables
La monumentalité des trois figures, leur dorure et l'architecture gothique des niches créent un écrin somptueux, conçu pour éclater lorsque les volets peints s'écartent entièrement. Le traitement du tilleul permet des drapés profondément creusés, des plis cassants qui captent la lumière des cierges ; la polychromie et l'or, destinés à scintiller dans la pénombre de l'église, amplifiaient l'effet d'apparition. Les bustes de la prédelle, plus intimes, offrent une galerie de visages individualisés d'apôtres autour du Christ.
Signification historique et artistique
Les trois saints de la caisse composent un programme théologique en trois vocations. Saint Antoine, père du monachisme et patron des Antonins, incarne la vie érémitique et le combat spirituel ; saint Augustin, évêque et docteur, la pensée théologique et le gouvernement de l'Église ; saint Jérôme, traducteur de la Vulgate, l'étude et la transmission des Écritures. Prier, penser, lire : la trinité des saints dit les piliers de la vie religieuse catholique et, singulièrement, l'idéal des chanoines antonins. La prédelle, en montrant le Christ parmi les apôtres, enracine ce programme dans la source évangélique.
Contexte économique, social et religieux
La commanderie d'Issenheim appartenait à l'ordre hospitalier des Antonins, voués au soin des malades frappés par le « feu de saint Antoine » (l'ergotisme) et par d'autres maux. Dans ce cadre thérapeutique et spirituel, les chanoines commandèrent un retable monumental pour le maître-autel de leur église. La caisse sculptée fut confiée à Nicolas de Haguenau, imagier établi à Strasbourg et dont les archives attestent l'activité entre les années 1485 et 1538 ; les volets peints furent ensuite exécutés par Grünewald vers 1512-1516. Cette collaboration entre un sculpteur strasbourgeois et un peintre d'origine incertaine illustre le fonctionnement des ateliers de l'espace rhénan au seuil de la Réforme, où sculpture sur bois et peinture s'articulaient en un même programme.
Symbolisme & lecture iconographique
Chaque saint se lit par ses attributs : saint Antoine porte le bâton en tau (le T, croix des Antonins) et le livre, parfois accompagné du porcelet et de la clochette, et son nom désigne le remède de la commanderie ; saint Augustin, mitre, crosse et vêtements épiscopaux renvoient à sa charge d'évêque d'Hippone et à son œuvre de docteur ; saint Jérôme est signalé comme traducteur et pénitent, père de l'Église. La composition en niches hiérarchise les figures autour du saint patron du lieu et traduit visuellement la communion des saints.
Analyse des émotions
Après la violence du Christ en croix de Grünewald, la caisse dorée agit comme un apaisement : l'or dit l'éternité, l'architecture gothique dit l'Église, la stature des saints impose le calme et la permanence. L'effet recherché est celui d'une révélation progressive, le fidèle passant de la souffrance peinte à la gloire sculptée, de la Passion à la communion des saints.
Secrets & mystères
L'ordre de fabrication est révélateur : la caisse sculptée de Nicolas de Haguenau précède les panneaux de Grünewald, de sorte que le retable superpose deux campagnes et deux mains majeures. La biographie même des artistes garde des zones d'ombre : Nicolas de Haguenau n'est connu que par des mentions d'archives strasbourgeoises, et l'identité de Grünewald n'a été reconstituée que tardivement. Démonté à la Révolution après l'expulsion des Antonins, le retable parvint à Colmar en pièces ; sa présentation actuelle, avec les volets séparés et dépliés, est une reconstitution muséale progressive des XIXe et XXe siècles, qui ne restitue pas le dispositif mobile d'origine. La récente restauration (achevée au début des années 2020) a ravivé couleurs et dorures et relancé les discussions sur la polychromie première.
Le saviez-vous ?
Le retable fut démonté et transporté à Colmar pendant la Révolution, après l'expulsion des Antonins d'Issenheim en 1793. Il arriva en pièces détachées : la présentation que l'on admire aujourd'hui, volets dépliés côte à côte, est une reconstitution muséale — jamais, à la chapelle d'Issenheim n'a vu simultanément toutes les faces du polyptyque, qui ne se dévoilaient qu'au fil du calendrier liturgique.
Sources
Le sculpteur
Nicolas Nicolas de Haguenau
Haguenau (?), v.1445 – Strasbourg (?), v.1526
Sculpteur sur bois de Strasbourg ; l'auteur du corps sculpté du retable d'Issenheim.
Actif à Strasbourg dès les années 1480, Nicolas de Haguenau y dirige un grand atelier de sculpture sur bois, fournissant retables et statues aux églises de toute la région. Vers 1490, il taille le corps sculpté du retable des Antonins d'Issenheim — les figures monumentales que Grünewald, une vingtaine d'années plus tard, viendra encadrer de ses volets peints : c'est la rencontre, dans une même œuvre, de deux des plus grands artistes de la Renaissance allemande. On lui attribue aussi le décor sculpté disparu de la cathédrale de Strasbourg.  Son art, encore gothique par la ferveur mais déjà moderne par la vérité des visages et la puissance des drapés, marque l'apogée de la grande sculpture rhénane sur bois.
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