Château de Maulnes

S'il fallait un seul château pour incarner l'audace intellectuelle de la Renaissance française, ce serait peut-être le plus étrange de tous : Maulnes, l'unique château pentagonal de France, que la Commission supérieure des monuments historiques a tenu pour « un monument insigne, absolument unique ».

Pour HitsMap, Maulnes est un cas à part : ici, l'architecture n'imite pas l'Italie, elle pense — un manifeste géométrique et savant, à la lisière de l'art, de la science et de l'énigme.

Un pentagone unique en France

La première merveille est le plan lui-même : cinq côtés égaux d'environ dix-sept mètres, chacun flanqué d'une tour. Cette forme, sans autre exemple en France, ne trouve d'équivalent qu'à la villa Farnèse de Caprarola, en Italie. Prenez le temps d'en faire le tour : la silhouette compacte, presque abstraite, ne ressemble à aucun autre château de la Loire ou d'ailleurs. Ici, la géométrie n'est pas un ornement, c'est le sujet même du bâtiment.

L'escalier-puits : l'eau et la lumière

Le cœur de Maulnes est invisible de l'extérieur. En son centre, un grand escalier en vis — lui aussi sur plan pentagonal — s'enroule autour d'un puits ouvert, cylindre creux alimenté par trois sources souterraines. Placez-vous au pied de l'escalier et levez les yeux : la cage s'ouvre tout en haut vers le ciel, et depuis la terrasse, le regard plonge jusqu'à la vasque du puits, dans un alignement parfait. Le bâtiment fait ainsi circuler l'eau et la lumière sur ses cinq niveaux — à chaque étage, on pouvait puiser de l'eau. Une prouesse à la fois technique et poétique, où l'architecture met en scène les éléments.

Le nymphée et le jeu des sources

Au plus bas, l'eau des trois sources est mise en scène dans un nymphée, cette grotte d'apparat héritée des jardins italiens. À Maulnes, l'eau n'est pas seulement utile : elle est spectacle, fraîcheur et symbole, conduite du sous-sol jusqu'à la lumière du sommet.

Les détails à ne pas manquer

Levez les yeux vers les corniches : elles portent des modillons sculptés alternant têtes de chiens et têtes de lions — un décor qui rappelle la fonction de relais de chasse du château. À l'intérieur, cherchez les plafonds à caissons disposés en diagonale, et les vestiges de peintures murales qui évoqueraient la légende de Diane, déesse de la chasse et de la lune. Rien ici n'est gratuit : chaque motif participe d'un programme savant.

La terrasse-belvédère

Montez enfin jusqu'à la terrasse sommitale : de là-haut, on domine la forêt et l'on comprend d'un coup la logique du lieu — un observatoire, un pavillon de chasse, une machine à contempler autant qu'à habiter.

Les cinq angles de lecture HitsMap

1. Historique — une fondation du couple Clermont-Crussol, proche de Catherine de Médicis, en pleine guerres de Religion.
2. Architectural — le seul château pentagonal de France, organisé autour d'un escalier-puits, cousin lointain de Caprarola.
3. Politique — un château-manifeste, élevé pour répondre à un affront et affirmer un rang.
4. Symbolique — l'eau et la lumière conduites du puits au ciel, la chasse et Diane omniprésentes : un programme quasi philosophique.
5. Énigmatique — un architecte inconnu, un chantier inachevé, des légendes tenaces : Maulnes se mérite.

Pourquoi ce monument est essentiel pour comprendre la Renaissance

Maulnes prouve que la Renaissance française ne fut pas qu'une affaire d'ornement importé d'Italie : elle fut aussi une pensée, une manière de faire de l'architecture un système d'idées. Plan géométrique parfait, mise en scène de l'eau et de la lumière, savoir hydraulique, symbolique de la chasse : tout y est conçu comme une démonstration. Et parce qu'il est resté inachevé, figé en 1573, le château donne à voir cette pensée à nu, sans les habillages des siècles suivants. Peu de monuments disent aussi bien que la Renaissance fut, avant tout, une révolution de l'intelligence.

Le château de Maulnes est né d'une double ambition : celle d'un couple puissant et celle de l'esprit le plus aventureux de la Renaissance. En 1556, Louise de Clermont, comtesse de Tonnerre, épouse Antoine de Crussol, futur duc d'Uzès — elle a alors cinquante-deux ans, lui vingt-huit. Le couple appartient au premier cercle du pouvoir : Louise est une proche de Catherine de Médicis, Antoine un grand personnage des guerres de Religion.

La tradition rapporte que le chantier serait né d'une humiliation. À leur arrivée à Tonnerre, les époux auraient trouvé la ville ravagée par un incendie ; une partie de la bourgeoisie, accusant Louise d'en être responsable, lui en aurait refusé l'entrée. Antoine aurait répondu à l'affront par la pierre, en faisant élever, à l'écart de la ville, un château digne de leur rang — une manière d'imposer sa domination par l'architecture plutôt que par les armes.

Érigé entre 1566 et 1573, Maulnes est conçu comme une prouesse : un plan pentagonal dont on ne connaît, en France, aucun autre exemple, et qui ne trouve d'équivalent qu'en Italie, à la villa Farnèse de Caprarola. Mais l'histoire bascule en 1573 : Antoine de Crussol meurt, épuisé, au retour du siège de La Rochelle. Le chantier s'arrête net, et Louise ne reviendra presque jamais. Maulnes restera une œuvre suspendue, jamais tout à fait achevée.

Les siècles suivants ne l'épargnent pas : au XVIIIe siècle, le château est transformé en verrerie, avant de tomber peu à peu en ruine. Il faut attendre 1997 pour que le département de l'Yonne rachète le domaine et engage un vaste chantier de restauration. Depuis 2005, ce monument que la Commission supérieure des monuments historiques a qualifié d'« insigne, absolument unique », se visite de nouveau. Il est classé Monument historique depuis 1942.

On raconte que la fée Mélusine aurait été châtelaine de Maulnes : régnant d'une main de fer sur ses vassaux, elle aurait, dans un accès de colère, précipité une jeune fille nommée Suzanne au fond du puits du château, avant de s'y jeter à son tour, prise de remords. Le lieu, tout en circulations labyrinthiques et en symboles, a nourri bien des légendes.

Le plus grand mystère reste celui de son architecte : son identité n'a jamais été percée. On a avancé les noms des plus grands maîtres de la Renaissance française — Philibert Delorme, Sebastiano Serlio —, sans qu'aucune preuve ne vienne trancher ; certains pensent même que Louise et Antoine en conçurent eux-mêmes les grandes lignes.

Autre clé de lecture : les têtes de chiens et de lions qui ornent les corniches rappellent que Maulnes fut aussi un relais de chasse, au cœur d'une vaste forêt dont le domaine gérait l'exploitation. Depuis juin 2025, le château se visite même au coucher du soleil, à l'heure où la lumière plonge dans le puits central.