Devant l'œuvre
Ce que vous avez sous les yeux n'est qu'un morceau d'une œuvre plus vaste, et c'est déjà magnifique. À l'origine, cette Annonciation couvrait un mur de l'église San Francesco, ici à Parme. Quand on a décidé de démolir l'église, au XVIe siècle, les religieux n'ont pas voulu perdre la fresque du Corrège : ils ont découpé le mur, peu à peu, pour l'emporter. Une partie s'est perdue en chemin. Ce que vous voyez est le fragment sauvé.
Regardez maintenant l'ange. Il ne se tient pas droit et figé comme dans tant d'Annonciations. Observez le nuage sous lui, le vêtement soulevé par le vent : il descend vers Marie, il est en mouvement, il vient d'arriver. Le Corrège ne peint pas une scène immobile, il peint une apparition.
Levez un peu le regard et imaginez : cette fresque était faite pour être vue d'en bas. Le peintre a calculé les raccourcis pour que les figures semblent flotter au-dessus de nous. Retenez ce mot, le sotto in su, « vu de dessous ». C'est la grande invention du Corrège, et il la poussera jusqu'au vertige dans les coupoles de Parme, que je vous encourage à aller voir : les corps y montent dans le ciel comme emportés.
Alors devant ce fragment, dites-vous que vous regardez un laboratoire. Entre deux grands chantiers de coupoles, le Corrège essaie ici ce qui deviendra, un siècle plus tard, tout l'art du plafond baroque. Un ange qui vole, c'est tout un avenir de la peinture qui commence.
Si l'occasion vous en est donnée, allez voir les coupoles du Corrège, à San Giovanni Evangelista et à la cathédrale de Parme : vous y verrez des ciels entiers s'ouvrir au-dessus de vous, des corps monter dans la lumière. Ce petit ange en est la promesse, le premier essai d'un vertige que le peintre poussera jusqu'au sublime.
Symbolisme & lecture iconographique
L'iconographie de l'Annonciation obéit à un code fixé de longue date, que le Corrège anime sans le trahir. L'archange Gabriel, messager de Dieu, vient annoncer à Marie l'Incarnation : sa venue du ciel est signifiée par le nuage qui le porte et par le vêtement soulevé, image du souffle divin, le pneuma, qui accompagne l'annonce. Le mouvement descendant de l'ange traduit visuellement la descente de la grâce vers la terre. La Vierge, destinataire de l'annonce, incarne l'humanité qui reçoit le Verbe ; son attitude accueille l'événement par lequel le divin se fait chair. L'Annonciation est en effet le premier acte du salut, le moment où le Christ commence d'entrer dans le monde, et les théologiens y voyaient l'aube de la Rédemption dont la Passion sera l'accomplissement. L'illusionnisme spatial ajoute à ce contenu une dimension symbolique propre au Corrège : en ouvrant l'espace vers le haut par le sotto in su, le peintre suggère que le ciel s'entrouvre réellement au-dessus de la scène, et que la frontière entre le monde céleste et le monde terrestre devient perméable à l'instant de l'Incarnation. La grâce aérienne des figures, flottant dans la lumière, n'est donc pas seulement une prouesse technique : elle dit l'irruption du surnaturel dans l'ordinaire et la légèreté d'un événement qui échappe aux lois de la pesanteur. Le registre céleste et le registre humain se rejoignent ainsi dans un même élan ascendant, où le dogme de l'Incarnation trouve une traduction plastique d'une rare délicatesse. L'air qui soulève les vêtements et porte les figures n'est pas un simple effet : il figure le souffle de l'Esprit, rendant visible l'invisible descente de la grâce. La légèreté devient ainsi un langage théologique à part entière.
Analyse des émotions
L'œuvre séduit par sa légèreté et par le sentiment d'envol qu'elle communique. Le mouvement descendant de l'ange, posé sur un nuage et vêtement au vent, insuffle à la scène une mobilité qui rompt avec la solennité habituelle de l'Annonciation et instaure une émotion de fraîcheur, comme surprise sur le vif. L'illusionnisme de bas en haut ouvre l'espace vers le ciel et procure une impression d'élévation, le regard se trouvant invité à monter avec les figures. La grâce des corps, le modelé souple et la lumière diffuse enveloppent l'événement sacré d'une tendresse caractéristique du Corrège, où le divin se fait aimable et proche. Même réduite à un fragment, l'œuvre conserve cette douceur aérienne : l'émotion n'y naît pas du drame mais d'un sentiment de suspension heureuse, celui d'un instant où le ciel se penche avec légèreté vers la terre.
Secrets & mystères
Le destin de l'œuvre est son énigme première : d'une composition murale jadis entière, il ne subsiste qu'un fragment, la partie supérieure ayant disparu au fil des déplacements. Selon le récit de Vasari, lorsque l'église San Francesco de Parme fut vouée à la démolition en 1546, les religieux découpèrent peu à peu le pan de mur portant la fresque pour la transférer dans un lieu plus sûr du même couvent ; l'œuvre fut ensuite déplacée une seconde fois, vers l'église de l'Annunziata, avant de gagner la galerie de Parme. Ces arrachements successifs, techniquement périlleux pour une fresque, expliquent l'état fragmentaire actuel. La datation réserve elle aussi sa part de discussion : la critique situe l'œuvre vers 1524-1525, entre l'achèvement de la coupole de San Giovanni Evangelista et le chantier de la cathédrale de Parme, position stylistique qui en fait un maillon dans l'évolution de l'illusionnisme du Corrège. Un dessin préparatoire conservé au Metropolitan Museum de New York documente la mise en place de la composition et éclaire la genèse de la fresque disparue.
Le saviez-vous ?
Le sauvetage de la fresque tient du roman. Elle ornait l'église San Francesco de Parme lorsque, en 1546, l'édifice fut voué à la démolition. Plutôt que de laisser périr une œuvre du Corrège, les religieux entreprirent, selon le témoignage de Vasari, de découper peu à peu le pan de mur qui la portait, afin de le transporter en lieu sûr dans le même couvent. La peinture connut ensuite un nouveau déménagement, vers l'église de l'Annunziata, avant d'entrer dans les collections de la galerie de Parme. Ces transferts répétés, extrêmement délicats pour une fresque, ont coûté à la composition sa partie supérieure, aujourd'hui perdue ; mais ils ont permis de préserver, à travers les siècles et les déplacements, l'une des plus gracieuses inventions du maître émilien.
