Hôtel de Bernuy (Toulouse)

L'hôtel du roi du pastel

Poussez la porte de l'hôtel de Bernuy et cherchez d'abord la tour : hexagonale, élancée, percée de fenêtres à ses angles, elle domine encore les toits du centre de Toulouse du haut de ses vingt-six mètres. C'était le signe extérieur de richesse par excellence, la manière qu'avait un grand marchand d'inscrire sa réussite dans le ciel de la ville.

Une cour d'honneur venue d'Italie

Gagnez ensuite la seconde cour, la cour d'honneur, élevée entre 1530 et 1536 : c'est là que se joue la merveille. Levez les yeux vers la galerie couverte par une voûte surbaissée à caissons — une « voûte plate » d'une audace remarquable, où les nervures semblent défier la géométrie. Détaillez les chapiteaux corinthiens et les colonnes en forme de candélabre : leur dessin s'inspire directement d'un traité espagnol de la Renaissance, les Medidas del romano de Diego de Sagredo. Toute la leçon de l'Antiquité redécouverte est là, mariée à la brique rose et à la pierre de Toulouse.

La brique et la pierre

Comme tous les grands hôtels toulousains, Bernuy joue du contraste entre la brique foraine, chaude et rougeoyante, et la pierre blanche réservée aux portails, aux encadrements et au décor sculpté. Cette polychromie de matériaux, typiquement toulousaine, donne à la cour sa lumière particulière, qui change au fil du jour.

L'or bleu

Rien de tout cela n'aurait existé sans le pastel. Le colorant exigeait d'immenses capitaux et un long circuit — récolte, broyage en boules, fermentation, séchage — avant de livrer sa précieuse teinture bleue ; ceux qui maîtrisaient toute la chaîne, comme Bernuy, amassaient des fortunes sans équivalent dans le royaume. Pendant quelques décennies, avant que l'indigo venu des Indes ne ruine le commerce toulousain, cette plante fit la richesse d'une poignée de marchands qui rivalisèrent de magnificence. Les hôtels de brique et de pierre qu'ils laissèrent — Bernuy, Assézat, du Vieux-Raisin — sont les fruits de pierre de cet âge d'or éphémère.

De l'hôtel au collège

Dès 1567, moins de trente ans après la mort de son bâtisseur, l'hôtel accueille un collège tenu par les jésuites — vocation scolaire qu'il n'a plus quittée depuis. Devenu lycée Pierre-de-Fermat, du nom du célèbre mathématicien toulousain du XVIIᵉ siècle, il fait aujourd'hui cohabiter la vie d'un établissement moderne et la conservation d'un décor Renaissance de premier ordre. Le paradoxe a du charme : les lycéens traversent chaque matin, pour gagner leurs salles, l'une des plus belles cours de la Renaissance française — celle-là même que l'on jugea digne d'être moulée pour Paris.

Infos pratiques

L'hôtel abrite le lycée Pierre-de-Fermat, établissement en activité : il ne se visite pas librement. La cour d'honneur est généralement accessible lors des Journées européennes du patrimoine, à la mi-septembre, et lors de certaines visites guidées de l'Office de tourisme de Toulouse. En plein centre, près du Capitole (stations de métro Capitole ou Esquirol, ligne A).

Au début du XVIᵉ siècle, Toulouse s'enrichit d'un or singulier : le pastel, cette plante dont les feuilles, réduites en boules — les « coques » ou cocagnes —, donnent un bleu profond très recherché par les teinturiers d'Europe. Le « pays de cocagne » fait la fortune de quelques grands marchands, et le plus riche d'entre eux se nomme Jean de Bernuy.

Né vers 1475 à Burgos, en Castille, ce fils de marchand s'installe à Toulouse avant 1499 et y contrôle bientôt toute la filière du pastel, de la terre à l'exportation. Naturalisé français en 1501, il ne cesse d'étendre son empire : il possède les domaines où pousse la plante, les ateliers où on la transforme et les réseaux qui l'exportent jusqu'en Angleterre et en Espagne. Sa fortune devient colossale : après la défaite de Pavie et la captivité de François Iᵉʳ, en 1525, il se serait porté garant du paiement de la rançon du roi.

Devenu capitoul en 1533, il fait édifier, de 1502 environ jusqu'aux années 1530, l'un des plus somptueux hôtels de la ville. Le chantier, mené sur plus de trente ans, mobilise plusieurs équipes de maçons et de tailleurs de pierre. La demeure mêle deux campagnes : une première cour encore gothique, puis une cour d'honneur de pure Renaissance, élevée entre 1530 et 1536 par le maître d'œuvre Louis Privat.

Après la mort de Jean de Bernuy, vers 1540, l'hôtel change plusieurs fois de mains. Il accueille dès 1567 un collège, et abrite aujourd'hui le lycée Pierre-de-Fermat, l'un des plus prestigieux de Toulouse — de sorte que des générations de lycéens grandissent, sans toujours le savoir, au pied du chef-d'œuvre d'un marchand de bleu.

Le déclin, lui, vint vite : concurrencé par l'indigo importé des Indes, le pastel toulousain s'effondra dès la fin du XVIᵉ siècle, et les grandes fortunes qu'il avait bâties se dispersèrent. Mais les hôtels de brique demeurèrent. Celui de Bernuy, préservé par sa vocation scolaire, reste le plus éloquent témoignage de cette prospérité disparue — un palais de marchand au cœur de la ville.

La tour de l'hôtel de Bernuy est née d'une rivalité. La tradition rapporte que Jean de Bernuy exigea de son maçon une tour « aussi haute que celle de M. le procureur du roi », son beau-père : à Toulouse, la hauteur d'une tour d'escalier disait le rang de son propriétaire. La sienne, hexagonale, s'éleva à quelque vingt-six mètres et fut longtemps l'une des plus hautes tours résidentielles de la ville.

On raconte encore que François Iᵉʳ, de passage à Toulouse en 1533, aurait été reçu dans l'hôtel par son riche créancier — un honneur à la mesure de la fortune du marchand. L'anecdote, non prouvée, dit bien le prestige de Bernuy. Le meilleur hommage est venu plus tard : la cour Renaissance de l'hôtel fut jugée si parfaite qu'on la moula pour l'exposer au musée des Monuments français, à Paris, comme modèle de la première Renaissance.