Château de Cadillac

Un palais à l'aube du classicisme

Ne cherchez pas à Cadillac les tours et les pont-levis : le château se présente comme un grand corps de logis régulier, flanqué de pavillons, ceint de douves plus décoratives que défensives. Prenez du recul pour en saisir la symétrie : c'est l'une des premières demeures françaises conçues dans cet esprit d'ordre et de mesure qui deviendra la marque du classicisme. Nous sommes à la charnière de deux siècles, entre la Renaissance finissante et le Grand Siècle.

Les cheminées monumentales

Le trésor de Cadillac est à l'intérieur. Levez les yeux dans les grandes salles : les cheminées monumentales « à la française », sculptées et rehaussées de couleurs, comptent parmi les plus spectaculaires de leur époque. Elles se dressent comme de véritables portails de pierre, ornées de figures et d'armoiries, sous des plafonds à la française aux poutres peintes. Le duc d'Épernon avait fondé sur place une manufacture de tapisseries, dont le château conserve de belles tentures.

La mémoire de la prison

Un contraste saisissant attend le visiteur : ce palais de duc fut, pendant plus d'un siècle, une prison pour femmes. De 1822 à 1951, des centaines de détenues vécurent entre ces murs somptueux, et les traces de cette histoire carcérale se mêlent aujourd'hui, dans le parcours de visite, au faste des cheminées et des plafonds. Peu de monuments disent aussi bien les retournements de l'Histoire.

Le tombeau d'un duc

Le duc d'Épernon avait voulu que sa gloire lui survécût dans la pierre. Il fit élever, dans l'église de Cadillac, un somptueux mausolée confié au sculpteur Pierre Biard : un monument de marbre et de bronze orné de cinq figures, où le duc et son épouse, Marguerite de Foix-Candale, reposaient sous le regard d'une Renommée ailée. La Révolution détruisit ce chef-d'œuvre ; il n'en subsiste que des fragments dispersés, et la statue de la Renommée est aujourd'hui conservée au musée du Louvre — dernier éclat d'une ambition démesurée. Le duc avait par ailleurs fondé à Cadillac une manufacture de tapisseries, dont le château garde de belles tentures : il ne voulait pas seulement une résidence, mais une véritable petite cour, avec ses artistes et ses ateliers. Cadet de Gascogne devenu favori d'Henri III, colonel général de l'infanterie, survivant de l'assassinat d'Henri IV, Jean-Louis de Nogaret servit ou côtoya trois rois de France et traversa un demi-siècle de tumultes sans jamais perdre ni sa fortune ni son orgueil. Son château, à la fois palais et forteresse de prestige, est à l'image de l'homme : ambitieux, théâtral, et taillé pour marquer les esprits.

Infos pratiques

Ouvert toute l'année (fin mai à fin septembre : tous les jours, 10h–13h15 et 14h–18h ; le reste de l'année : du mardi au dimanche, 10h–12h30 et 14h–17h30 ; dernier accès une heure avant la fermeture). Plein tarif 7 €, gratuit pour les moins de 18 ans et les 18–25 ans ressortissants de l'Union européenne. Place de la Libération, à Cadillac-sur-Garonne (Gironde), au cœur de l'Entre-deux-Mers.

Sur la rive de la Garonne, à Cadillac, s'élève un château qui n'a rien d'une forteresse : un vaste palais, l'un des tout premiers en France à annoncer l'architecture classique. On le doit à un personnage flamboyant, Jean-Louis de Nogaret de La Valette, duc d'Épernon (1554-1642), cadet de Gascogne devenu l'un des favoris — l'un des « mignons » — du roi Henri III.

Comblé de faveurs et immensément riche, le duc décide à la fin du XVIᵉ siècle de se faire bâtir une résidence à la mesure de son ambition. Le chantier s'ouvre vers 1598, sous la direction de l'architecte Pierre Souffron, et se poursuit jusque dans les années 1620-1634. L'édifice appartient ainsi à la charnière de la Renaissance et du premier XVIIᵉ siècle : par ses symétries et ses proportions, il ouvre la voie au classicisme, tout en conservant le faste décoratif hérité de la Renaissance.

Le destin du château fut mouvementé. Passé aux mains de divers propriétaires, il devint au XIXᵉ siècle une prison pour femmes, de 1822 à 1951 — un usage qui le marqua durablement et lui valut un incendie en 1928. Restauré, il est aujourd'hui géré par le Centre des monuments nationaux, qui en fait revivre la splendeur passée.

Palais pionnier du classicisme, prison de femmes, puis monument national restauré : Cadillac aura tout été. Cette succession de vies, des fastes ducaux aux geôles du XIXᵉ siècle, en fait l'un des châteaux les plus étonnants du Sud-Ouest — un lieu où la magnificence de la pierre et la dureté de l'histoire humaine se côtoient à chaque salle. Longez ses douves, entrez sous ses plafonds peints : vous y lirez, mieux que dans bien des livres, les grandeurs et les revers de quatre siècles d'histoire de France.

Le duc d'Épernon a traversé l'un des épisodes les plus tragiques de l'histoire de France. Le 14 mai 1610, il se trouvait dans le carrosse du roi Henri IV, à Paris, lorsque le véhicule fut bloqué rue de la Ferronnerie. C'est en se penchant par-dessus le duc que Ravaillac frappa le roi de son couteau. Épernon, témoin direct du régicide, fit aussitôt refermer les rideaux du carrosse pour dissimuler la mort du souverain à la foule.

À Cadillac, le duc avait voulu reposer dans un tombeau digne de son rang : un somptueux mausolée de marbre et de bronze, orné de cinq figures, dont une Renommée ailée au sommet. Détruit à la Révolution, il n'en subsiste que des fragments dispersés ; la statue de la Renommée est aujourd'hui conservée au musée du Louvre — dernier éclat de la gloire d'un homme qui avait servi trois rois.