Château du Plessis-Bourré

Un château sur l'eau

Approchez le Plessis-Bourré et laissez-vous saisir par l'image : le château tout entier se reflète dans ses larges douves en eau, alimentées par une vaste pièce d'eau. On y accède par un long pont dormant d'une quarantaine de mètres, qui se prolonge par un châtelet à pont-levis dont le mécanisme est conservé. Prenez le temps de contempler ce reflet parfait : c'est l'un des plus beaux exemples de ces châteaux de la fin du Moyen Âge conçus pour dialoguer avec l'eau.

Forteresse et demeure

Faites le tour des façades : quatre grosses tours d'angle, des courtines, une terrasse basse entre l'eau et les murs pour disposer l'artillerie — tout l'appareil d'une forteresse. Mais regardez plus haut : de larges fenêtres à meneaux percent les murs, signe que l'on songeait déjà au confort d'une demeure. Le Plessis-Bourré est ce moment charnière où le château cesse d'être une machine de guerre pour devenir une maison de plaisance.

Le plafond de la salle des Gardes

À l'intérieur, ne manquez sous aucun prétexte le plafond peint de la salle des Gardes : levez les yeux vers ses vingt-quatre caissons, où se déploient allégories alchimiques et scènes proverbiales. C'est l'un des rares décors peints profanes de cette époque conservés en France, et l'un des plus mystérieux. On peut passer de longues minutes à en déchiffrer les énigmes, sans jamais épuiser leur sens.

La cour et la chapelle

Franchi le châtelet, la cour intérieure offre une galerie, un bel escalier et une chapelle. L'ensemble, homogène, respire l'aisance d'un grand serviteur de l'État à la fin du XVᵉ siècle. On comprend, en le parcourant, pourquoi Jean Bourré tenait tant à cette demeure : elle disait, mieux qu'un long discours, le chemin parcouru d'un cadet de province jusqu'aux sommets du pouvoir.

Jean Bourré, l'homme de Louis XI

Le Plessis-Bourré est indissociable de son bâtisseur. Jean Bourré, né en 1424 dans la petite noblesse angevine, sut se rendre indispensable au roi Louis XI, ce souverain méfiant qui n'accordait sa confiance qu'à quelques fidèles. Secrétaire des finances, puis grand argentier et conseiller écouté, Bourré fut l'un des artisans discrets du redressement du royaume après la guerre de Cent Ans. Sa fortune, considérable, il l'employa à bâtir : on lui doit plusieurs châteaux, mais celui-ci reste son chef-d'œuvre, la vitrine de sa réussite. Que le roi en personne y ait séjourné, dès 1473, en dit long sur le rang atteint par ce cadet de province. En parcourant les salles, on songe à ce parcours : de la petite noblesse aux sommets de l'État, à une époque où le service du roi pouvait tout donner — et tout reprendre. Le château, resté intact, est comme le portrait de pierre d'un grand commis de la fin du Moyen Âge, à la charnière de deux mondes.

Infos pratiques

Ouvert principalement en saison (tous les jours en juillet-août, jusqu'à 10h-18h ; jours et horaires réduits au printemps et à l'automne ; se reporter au site officiel pour les dates). Plein tarif 11 €, enfant (7-17 ans) 7 €, tarif réduit 8 €. À Écuillé (Maine-et-Loire), à une vingtaine de kilomètres au nord d'Angers.

Posé au milieu de ses larges douves, dans la campagne angevine, le château du Plessis-Bourré semble flotter sur l'eau. Il doit son existence à un homme parti de peu : Jean Bourré, né en 1424 dans la petite noblesse angevine, devenu secrétaire puis grand argentier et l'un des plus proches conseillers du roi Louis XI. Comblé de faveurs, il fit bâtir cette demeure comme la vitrine de sa réussite.

Le château fut construit d'un seul jet, très vite, entre 1468 et 1472 environ, sur un terrain marécageux qu'il fallut assainir. Cette rapidité explique son unité architecturale, rare pour l'époque : là où la plupart des châteaux mêlent les siècles, le Plessis-Bourré offre l'image cohérente d'un moment précis, celui de la transition entre la forteresse défensive et la demeure d'agrément. Le roi Louis XI lui-même y séjourna, dès 1473, et le jeune Charles VIII y vint en 1487.

Resté remarquablement intact, le château est aujourd'hui une propriété privée ouverte à la visite. Son allure de forteresse en eau, ses tours et son pont ont fait de lui une vedette de cinéma — mais son véritable trésor se cache à l'intérieur, au plafond d'une de ses salles.

Rester intact près de cinq siècles et demi, sans remaniement majeur, est un privilège rare : le Plessis-Bourré offre ainsi l'image presque inaltérée d'un grand château de la fin du règne de Louis XI, tel que son bâtisseur l'avait voulu.

Le trésor du Plessis-Bourré est suspendu au-dessus des têtes : le plafond peint de la salle des Gardes. Réalisé à la fin du XVᵉ siècle, il aligne vingt-quatre caissons de bois peint où se mêlent des scènes énigmatiques. Les uns sont des allégories que l'on a interprétées comme un langage alchimique — allusions voilées au Grand Œuvre, à la quête de la pierre philosophale ; les autres, des scènes proverbiales et satiriques, d'un esprit hardi et malicieux. Ce plafond a valu au château une durable réputation de « demeure alchimique », et continue de nourrir toutes les interprétations.

Cette atmosphère de conte n'a pas échappé au cinéma. Avec ses douves miroitantes et ses tours, le Plessis-Bourré a servi de décor à plusieurs films, dont le féerique Peau d'Âne de Jacques Demy, en 1970. Bien des spectateurs ont ainsi vu le château sans le savoir, transformé en palais de rêve le temps d'un conte de fées.