Château du Lude

Quatre façades, quatre siècles

Faites le tour du château du Lude et amusez-vous à lire les époques sur ses façades. Côté Loir, la façade Renaissance dite « François Iᵉʳ » déploie ses fenêtres à meneaux encadrées de pilastres, ses médaillons sculptés et ses porcs-épics ; c'est le morceau de bravoure, classé dès 1928. À l'est, l'aile néoclassique de 1787, sobre et régulière, coiffée d'un fronton. Au nord, une façade néogothique du XIXᵉ siècle, hérissée de gâbles et de pinacles. Le tout autour d'une cour d'honneur en fer à cheval, rythmée de pilastres de marbre.

Un château sur son éperon

Le Lude domine le Loir depuis un éperon, prolongé de terrasses qui surplombent la rivière. Prenez le temps de gagner ces terrasses : la vue sur le Loir et la vallée est l'un des charmes du lieu, et rappelle la vocation première du site — une position dominante, choisie pour surveiller le passage de l'eau.

Les jardins remarquables

Le Lude est aussi une affaire de jardins, labellisés « remarquables ». Le jardin de l'Éperon déroule sa roseraie et son labyrinthe d'ifs sur les terrasses ; le jardin bas aligne topiaires et bassins ; le jardin de la Source, plus romantique, cache une grotte ; enfin un vaste potager, dessiné à la fin du XIXᵉ siècle par Édouard André, complète l'ensemble. On peut passer une demi-journée entière à parcourir ces espaces, entre pierre et verdure.

Un château habité

Ce qui distingue le Lude, c'est qu'on y vit encore. La même famille l'habite et l'entretient, ce qui donne à la visite une chaleur particulière : les salles ne sont pas des vitrines de musée, mais les pièces d'une maison, meublées et vécues. Cherchez, dans une tour, le studiolo orné de peintures d'école italienne du XVIᵉ siècle, redécouvertes au XIXᵉ — un cabinet précieux au cœur de la demeure.

La façade François Iᵉʳ

Si le Lude ne devait garder qu'un trésor, ce serait sa façade Renaissance, tournée vers le Loir. Élevée vers 1520-1530 par la famille de Daillon, elle appartient à la première Renaissance française, celle qui, sous François Iᵉʳ, transforma les forteresses en palais. Approchez-en le regard : les fenêtres à meneaux y sont encadrées de pilastres finement sculptés, les allèges ornées de médaillons à l'antique, et l'on y repère encore les porcs-épics, emblème hérité de Louis XII. Tout y respire l'Italie retrouvée, mais avec une élégance déjà française. Cette façade valut au Lude d'être compté parmi les châteaux de la Loire et d'être protégé dès 1928. Elle rappelle que la Renaissance ne s'arrêta pas aux rives de la Loire : elle remonta le Loir, gagna la Sarthe et l'Anjou, partout où de grands serviteurs du roi voulaient bâtir à la mode nouvelle. Le Lude en est le témoin le plus septentrional — un morceau de Val de Loire posé aux portes du Maine.

Infos pratiques

Ouvert d'avril au 2 novembre, puis autour des fêtes de fin d'année (dates et jours variables selon la saison). Billet château et jardins : adulte 12 €, adolescent (13-18 ans) 8,50 €, enfant (6-12 ans) 6 € ; billet jardins seuls à tarif réduit. Comptez au moins deux heures de visite. 4 rue Jehan-de-Daillon, au Lude (Sarthe) ; vérifiez les horaires sur le site officiel.

Aux confins de la Sarthe et de l'Anjou, surplombant le Loir, le château du Lude est considéré comme le plus septentrional des châteaux de la Loire. Le site fut d'abord une forteresse, disputée au Moyen Âge — Foulques Nerra l'assiégea, la guerre de Cent Ans s'y invita. Tout change en 1457, lorsque Jean de Daillon, chambellan et proche du roi Louis XI, acquiert la place et entreprend d'en faire une résidence.

C'est sa famille, les Daillon, qui donne au Lude son visage Renaissance. Vers 1520-1530, on élève la magnifique façade dite « François Iᵉʳ », tournée vers le Loir, chef-d'œuvre de la première Renaissance française. Le château ne cessera plus, dès lors, d'être embelli : une aile néoclassique sous Louis XVI, en 1787, une façade néogothique au milieu du XIXᵉ siècle, des jardins dessinés par le paysagiste Édouard André. Chaque siècle a laissé sa marque, sans jamais effacer les précédents.

Fait rare pour un monument de cette ampleur, le château du Lude est toujours habité par la même famille, les Nicolaÿ, qui l'entretiennent et l'ouvrent à la visite. On y découvre un château vivant, entouré de jardins classés « remarquables », où l'histoire de l'architecture française se lit sur quatre façades.

Rares sont les châteaux à raconter, sur un seul édifice, cinq siècles d'art de vivre à la française — du Moyen Âge des forteresses au romantisme des jardins. C'est ce condensé d'histoire, doublé d'une vue splendide sur le Loir, qui fait du Lude une étape à part parmi les demeures de la région.

Le château du Lude est le livre de pierre d'une dynastie : les Daillon. Jean de Daillon, homme de confiance de Louis XI, acheta la forteresse en 1457 ; ses descendants la transformèrent en l'une des plus belles demeures de la région, au point que la rue qui mène au château porte encore son nom. La façade François Iᵉʳ, avec ses médaillons sculptés, ses pilastres et ses porcs-épics — l'emblème de Louis XII —, reste le joyau de cet héritage.

Le Lude a aussi été un pionnier du spectacle : de 1958 à 1995, il accueillit l'un des tout premiers spectacles « son et lumière » de France, qui faisait revivre son histoire sur ses façades illuminées. Aujourd'hui, c'est autour de ses jardins que le château rassemble les foules, notamment lors de sa Fête des Jardiniers, l'un des grands rendez-vous des amoureux des plantes.