Devant l'œuvre
Imaginez-vous religieuse, enfermée pour la vie derrière les murs d'un couvent, à Augsbourg, vers 1500. Vous ne verrez jamais Rome. Jamais vous ne gagnerez les indulgences réservées à ceux qui font le grand pèlerinage. Voilà le problème que ce tableau devait résoudre. Regardez-le avec cette idée en tête : c'est un voyage à Rome offert en peinture.
Vous êtes devant la basilique Saint-Pierre, peinte par Hans Burgkmair l'Ancien en 1501. Elle fait partie d'un cycle de six grandes basiliques romaines commandé par les dominicaines de Sainte-Catherine. Le principe était concret : en priant devant trois de ces tableaux, selon les prières fixées par la supérieure, les sœurs obtenaient les mêmes grâces qu'en allant à Rome. La peinture n'était pas décorative — elle était un outil spirituel, une machine à prier.
Observez comment Burgkmair construit l'espace. Dès 1501, il cherche la profondeur, les architectures ouvertes ; il ne peint pas seulement une façade, il bâtit un lieu où une scène sacrée peut se dérouler. C'est un artiste tourné vers les nouveautés italiennes, qui deviendra bientôt l'un des grands introducteurs de la Renaissance en Allemagne.
Et voici le détail que vous devez absolument retenir. Le Saint-Pierre que vous voyez n'est PAS celui d'aujourd'hui. C'est l'ancienne basilique, celle de l'empereur Constantin, construite au IVᵉ siècle. Pourquoi est-ce bouleversant ? Parce que les travaux de l'actuel Saint-Pierre n'ont commencé qu'en 1506 — cinq ans après ce tableau. Vous regardez donc un édifice disparu, démoli peu après. Sachez enfin que le nom de la donatrice nous est resté : Anna Riedler, une dame du patriciat d'Augsbourg. Derrière chaque panneau, il y a une femme et une prière. Et rappelez-vous que Burgkmair ne fut pas seul sur ce chantier : il se partagea le cycle avec l'autre grand peintre de la ville, Hans Holbein l'Ancien. Deux maîtres rivaux unissant leurs pinceaux pour offrir Rome à des cloîtrées : voilà qui donne à ce tableau, au-delà de sa beauté, le prix d'un document d'histoire.
Symbolisme & lecture iconographique
Le tableau fonctionne comme une image-relais : représenter la basilique Saint-Pierre, c'est rendre présent aux religieuses le lieu le plus sacré de la chrétienté occidentale, le tombeau de l'apôtre Pierre sur lequel est bâtie l'Église. Dans la logique dévotionnelle de la fin du Moyen Âge, l'image n'est pas un simple décor mais un substitut efficace du lieu saint : prier devant elle équivaut, sous conditions, à s'y rendre. La peinture porte donc une valeur sacramentelle d'intercession.
L'appartenance au cycle des basiliques romaines inscrit le panneau dans une géographie spirituelle codifiée : les grandes basiliques de pèlerinage jalonnaient l'itinéraire du salut, et les parcourir — même en peinture — ouvrait au trésor des indulgences. Le choix de Saint-Pierre, première d'entre elles, place d'emblée l'ensemble sous le signe de la primauté romaine et de l'autorité apostolique.
L'association d'un monument identifiable et d'une scène religieuse relève d'un symbolisme de la présence : l'édifice n'est pas une coquille vide mais le théâtre d'un mystère sacré, signifiant que la pierre bâtie abrite la vie de la foi. Les architectures ouvertes, la profondeur recherchée, invitent le regard à pénétrer l'espace saint, à y entrer spirituellement.
Enfin, la mémoire de la donatrice, Anna Riedler, ajoute une dimension votive : le tableau est aussi une offrande, un acte de piété personnel inscrit dans le bien commun du couvent. Le choix d'associer à l'édifice une scène sacrée fait en outre du monument un lieu vivant du mystère, non une simple vue topographique : la pierre bâtie devient le théâtre de la présence divine. Derrière l'image de la Rome idéale se lit ainsi tout un système de croyances — la communion des saints, la valeur du pèlerinage, l'efficacité de l'image pieuse — qui structurait la spiritualité urbaine à l'aube de la Réforme, au moment même où celle-ci allait bientôt contester le commerce des indulgences.
Analyse des émotions
Le panneau agit d'abord par son pouvoir d'évocation : il invite à un voyage immobile, à entrer du regard dans un espace vaste et solennel. La recherche de profondeur, les architectures ouvertes, créent un sentiment d'ampleur qui devait saisir des religieuses privées d'horizon. L'émotion visée n'est pas le drame mais le recueillement : une gravité paisible, propice à la prière, où l'édifice monumental impose le respect dû au lieu saint. Pour le regard d'aujourd'hui s'y ajoute une émotion inattendue, presque mélancolique — celle de contempler un monument depuis longtemps disparu, fixé à la veille de sa destruction. Le tableau conjugue ainsi la ferveur dévote de son temps et, pour nous, la nostalgie d'un passé englouti.
Secrets & mystères
Le panneau conserve, à son insu, le portrait d'un édifice condamné : la basilique figurée est l'ancien Saint-Pierre constantinien, dont la démolition, pour faire place à la basilique actuelle, ne commença qu'en 1506. Peint en 1501, le tableau devance de cinq ans ce bouleversement et témoigne d'un état disparu de la Rome chrétienne. Le cycle lui-même pose la question du partage des mains : réalisé entre 1499 et 1504 à deux peintres, Hans Holbein l'Ancien et Hans Burgkmair, il invite à distinguer leurs manières respectives, exercice d'attribution que la critique poursuit. Autre donnée précieuse, la mémoire précise des commanditaires : le panneau de Saint-Pierre fut patronné par Anna Riedler, celui de Latran par Barbara Riedler, celui de Sainte-Croix par Veronica Welser — réseau de donatrices patriciennes dont la trace éclaire le financement de l'art conventuel. La salle du chapitre qui réunissait ces tableaux subsiste d'ailleurs, intégrée aujourd'hui au lycée Holbein d'Augsbourg, rare survivance du cadre d'origine.
Le saviez-vous ?
Le couvent de Sainte-Catherine avait trouvé une solution ingénieuse pour ses moniales cloîtrées : puisqu'elles ne pouvaient gagner Rome, on fit venir Rome à elles. En priant, selon les prières dictées par la supérieure, devant trois des basiliques peintes dans la salle du chapitre, les religieuses obtenaient les indulgences du pèlerinage réel. La salle du chapitre qui abritait ces tableaux existe toujours : elle est aujourd'hui intégrée au lycée Holbein d'Augsbourg. Quant au panneau de Saint-Pierre, il garde la mémoire de sa donatrice, Anna Riedler : dans ces couvents urbains, chaque œuvre naissait d'un don précis, et le nom des bienfaitrices se transmettait comme un titre spirituel.
