Devant l'œuvre
Lisez d'abord la scène comme une histoire, car c'en est une, et des plus dramatiques. Cette jeune femme qui défaille, soutenue par ses suivantes, c'est Esther, reine de Perse et juive de naissance. Elle vient plaider devant son époux le roi pour sauver son peuple d'un massacre. Mais se présenter au roi sans être appelée, c'est risquer la mort. Regardez le souverain sur son trône : il étend vers elle son sceptre. Ce geste, tout le monde dans la salle le comprenait : le sceptre tendu, c'est la vie sauve, c'est l'audience accordée. Vous assistez à la seconde exacte où tout bascule du bon côté.
Levez maintenant les yeux vers le décor. Observez ces colonnes, ces arcades, cette profondeur de palais : nous sommes en 1528, et Burgkmair fait entrer ici toute l'architecture de la Renaissance italienne. Remarquez la richesse des costumes, l'éclat des étoffes : il transforme l'épisode biblique en un grand théâtre de cour.
Remarquez, au passage, la richesse de cette mise en scène : les suivantes qui entourent Esther, les courtisans, les gardes, tout un petit peuple de cour qui donne à l'épisode l'allure d'un grand spectacle. Burgkmair ne raconte pas seulement une histoire sainte, il déploie le faste d'un pouvoir, et c'est précisément ce faste qui devait plaire au duc commanditaire. Cherchez aussi le regard d'Esther, baissé, et celui du roi, fixé sur elle : toute la tension du récit tient dans cet échange muet.
Un mot pour situer l'œuvre : ce panneau n'est pas isolé. Il appartient à un cycle commandé par le duc Guillaume IV de Bavière pour sa résidence de Munich, une suite de grandes peintures d'histoire mêlant l'Antiquité et la Bible. Si vous croisez, non loin, une grande bataille antique de la même main et du même format, souvenez-vous qu'elle faisait pendant à cette Esther : d'un côté l'histoire sainte, de l'autre l'histoire des Anciens, deux leçons offertes au prince.
Symbolisme & lecture iconographique
L'épisode d'Esther porte depuis le Moyen Âge une forte charge typologique. La reine qui intercède auprès du roi pour sauver son peuple fut très tôt lue comme une préfiguration de la Vierge Marie, médiatrice auprès du Christ-Roi, intercédant pour l'humanité : le parallèle entre Esther devant Assuérus et Marie devant son Fils était un lieu commun de la dévotion. Le sceptre tendu par le roi, geste central de la composition, est le signe de la grâce accordée : dans le Livre d'Esther, quiconque se présente sans être appelé encourt la mort, sauf si le roi étend vers lui son sceptre d'or. Burgkmair fait de ce geste le pivot symbolique de l'image, condensé visuel du salut obtenu.
La défaillance d'Esther, soutenue par ses suivantes, illustre à la fois l'humilité et le courage de l'héroïne : elle s'expose, elle se risque, et sa faiblesse même devient la preuve de son abnégation. Le faste du palais et de la cour n'est pas pure ostentation : il figure la puissance redoutable du pouvoir royal, cet ordre dont dépend la vie du peuple élu, et fait ressortir par contraste la vulnérabilité de la suppliante. Dans le cadre du cycle ducal, Esther prenait place parmi les femmes fortes et les grands exemples de vertu offerts à la méditation du prince : elle y incarnait la médiation salvatrice, le courage mis au service de la communauté, et le juste usage de l'influence auprès du souverain. La couronne et le sceptre, insignes du pouvoir, concentrent sur l'axe du roi et de la reine la question même de l'autorité et de son bon usage : au prince qui contemplait le tableau, Esther offrait le modèle d'une influence exercée pour sauver et non pour perdre. L'architecture à l'antique, enfin, inscrit ce message dans la dignité et la permanence que la Renaissance associait au monde classique.
Analyse des émotions
Tout est tendu vers un instant de suspens. La défaillance d'Esther, son corps qui ploie entre les bras de ses suivantes, introduit une fragilité qui émeut d'autant plus qu'elle contraste avec la raideur hiératique du roi et la pompe du décor. Le regard est conduit, par la composition, jusqu'au sceptre tendu, point de résolution où l'angoisse se mue en soulagement : on éprouve, suspendu à ce geste, le basculement du péril vers la grâce. L'éclat des étoffes et la majesté de l'architecture produisent un sentiment d'apparat, presque d'intimidation, qui fait sentir la démesure du pouvoir devant lequel plaide l'héroïne. L'émotion naît de ce jeu d'échelle entre la puissance écrasante de la cour et le courage menu d'une femme seule.
Secrets & mystères
L'œuvre appartient à l'un des ensembles les plus fameux de la peinture allemande de la Renaissance : le cycle de grandes histoires peint pour Guillaume IV de Bavière et sa résidence munichoise, auquel participèrent plusieurs maîtres d'Augsbourg et dont relève aussi la célèbre « Bataille d'Alexandre » d'Albrecht Altdorfer. On rattache à l'Esther de Burgkmair un pendant d'histoire antique, une défaite des Romains face aux Carthaginois à la bataille de Cannes, de sa main et daté de 1529 : l'histoire sainte et l'histoire antique y étaient traitées comme deux grands exempla destinés à édifier le prince. La datation de 1528 fait de ce panneau une œuvre très tardive de Burgkmair, mort vers 1531, ce qui a nourri la réflexion sur la part de l'atelier dans ces grandes commandes de fin de carrière. On ignore par ailleurs le détail des circonstances dans lesquelles les panneaux, conçus pour orner une résidence ducale, rejoignirent les collections qui forment aujourd'hui l'Alte Pinakothek.
Le saviez-vous ?
L'Histoire d'Esther ne venait pas seule : elle faisait partie d'un cycle somptueux voulu par le duc Guillaume IV de Bavière pour sa résidence de Munich, où l'on confia à plusieurs peintres d'Augsbourg le soin d'illustrer les grands épisodes de l'histoire ancienne et sainte. C'est pour ce même ensemble qu'Albrecht Altdorfer peignit sa fameuse « Bataille d'Alexandre à Issos », l'un des tableaux les plus célèbres de toute la Renaissance allemande. L'Esther de Burgkmair avait, elle, pour pendant une défaite romaine à la bataille de Cannes : en regard l'une de l'autre, l'héroïne biblique et le désastre antique offraient au prince deux leçons, celle du courage qui sauve et celle de l'orgueil qui perd.
