Devant l'œuvre
Pour presenter ce retable, il faut d'abord le reconstituer en pensee : ce que l'on voit au Städel n'est qu'une partie d'un meuble monumental, aujourd'hui demembre. On explique le principe du retable a transformations : une caisse centrale qui portait des sculptures, deux volets peints des deux cotes, une predelle en bas ; selon les jours, on ouvrait ou fermait les volets, offrant des images differentes au fil de l'annee liturgique. On attire ensuite l'attention sur la signature, rare et precieuse : Hans Hoilbayn de Augusta, 1501, inscrite sur la face des jours ordinaires, qui dit a la fois le nom du maitre et sa ville, Augsbourg. Devant les scenes de la Passion, on fait regarder les visages des comparses, bourreaux et soldats : ils ne sont pas interchangeables, chacun a sa physionomie, et c'est la que se reconnait le portraitiste ne qu'etait Holbein l'Ancien. Puis on leve les yeux vers les fonds d'architecture : ces portiques et ces perspectives a l'italienne sont une nouveaute pour la peinture allemande de 1500, le signe que la Renaissance du Sud gagne le Nord. Enfin, on noue le fil familial : en 1501, le petit Hans Holbein le Jeune a trois ou quatre ans ; il apprendra le dessin dans cet atelier meme. Le retable de Francfort n'est donc pas seulement une oeuvre, c'est le berceau d'une dynastie. On termine en rappelant que ce que l'on contemple au Städel est un ensemble sauve du demembrement : la caisse sculptee centrale a disparu, seuls subsistent les panneaux peints, aujourd'hui regroupes, qui permettent de relire une partie de la sequence voulue en 1501. Il faut donc, devant ces tableaux, reconstituer en imagination le grand meuble mobile dont ils ne sont que les volets survivants, et mesurer l'ambition d'une commande qui comptait, pour les dominicains de Francfort, parmi les plus prestigieuses de leur eglise.
Symbolisme & lecture iconographique
Le programme du retable obeit a une logique de devotion typiquement dominicaine. Le cycle de la Passion, qui court de l'entree a Jerusalem a la Resurrection, invite le fidele a mediter pas a pas les souffrances du Christ, exercice spirituel central dans la piete de la fin du Moyen Age. La predelle, par ses scenes de la vie du Christ, ancre cette meditation dans le recit evangelique. Les arbres genealogiques occupent une place significative : celui du Christ, descendance qui le rattache aux prophetes et aux rois d'Israel, affirme l'accomplissement des Ecritures ; celui de l'ordre dominicain inscrit la communaute qui commanda l'oeuvre dans une filiation spirituelle remontant a saint Dominique, legitimant sa place dans l'Eglise. Le dispositif a transformations porte lui-meme un sens : l'ouverture et la fermeture des volets reglent la revelation des images selon le temps sacre, le plus riche etant reserve aux grandes fetes. Les architectures d'inspiration italienne qui structurent les arriere-plans ne sont pas de simples decors : elles situent les episodes sacres dans un espace ordonne, rationnel, conforme au gout nouveau pour la perspective, et manifestent la dignite monumentale que l'on veut donner a l'histoire du salut. Enfin, l'individualisation des visages participe d'une volonte de rendre la scene sacree presente, proche, incarnee, afin que le fidele s'y reconnaisse et s'y projette. Le dispositif a transformations porte lui-meme une charge symbolique : l'ouverture graduee des volets reglait la revelation des images au rythme du calendrier liturgique, reservant les faces les plus riches aux grandes fetes, de sorte que le retable figurait, dans sa mecanique meme, le devoilement progressif du mystere chretien. Cette theatralite sacree, ou l'image se donne et se derobe selon le temps, est au coeur de la fonction devote de l'oeuvre.
Analyse des émotions
Le retable joue sur l'alternance du pathetique et du triomphe. Les scenes de la Passion, denses et peuplees, suscitent la compassion par la brutalite des bourreaux et la souffrance du Christ, tandis que la Resurrection renverse cette tension en eclat de lumiere et de victoire. L'individualisation des visages intensifie l'emotion : les comparses ne sont pas des silhouettes abstraites mais des presences, dont l'expression engage le spectateur. Les architectures ouvertes a l'italienne apportent une respiration, une clarte spatiale qui calme la profusion narrative et confere aux episodes une gravite ordonnee. L'ensemble, pense pour s'ouvrir et se fermer au rythme de l'annee, menageait aussi une emotion progressive, du recueillement ordinaire a l'eclat des grandes fetes. De cette oeuvre monumentale emane une ferveur grave, ou la minutie descriptive du Nord sert l'intensite du drame sacre.
Secrets & mystères
Le retable pose d'abord l'enigme de son etat d'origine : la caisse centrale, qui abritait vraisemblablement des sculptures, a disparu, et l'on ne connait l'ensemble que par les panneaux peints parvenus au Städel, sept de la Passion, quatre des genealogies, quatre de la predelle. Reconstituer l'agencement exact des volets a transformations, l'ordre des scenes et l'apparence du meuble complet reste un travail d'hypotheses. La signature meme, Hans Hoilbayn de Augusta, offre une graphie ancienne du nom qui a nourri les etudes sur l'orthographe et l'origine de la famille. Les sources signalent par ailleurs que la grande commande de Francfort fut executee par Holbein l'Ancien avec des collaborateurs venus d'Augsbourg, ce qui ouvre la question, toujours delicate pour les retables d'atelier, du partage des mains entre le maitre et ses compagnons dans telle ou telle scene. S'y ajoute l'enigme de la caisse centrale disparue : on ignore le detail des sculptures qu'elle abritait, et l'agencement precis des volets ouverts ou fermes ne se laisse reconstituer qu'avec prudence a partir des panneaux subsistants.
Le saviez-vous ?
Le retable porte, sur sa face des jours ouvrables, une signature au parfum d'epoque : Hans Hoilbayn de Augusta, suivie de la date 1501, forme latinisee qui proclame l'origine augsbourgeoise du peintre. Pour l'honorer, les dominicains de Francfort n'avaient pas hesite a faire venir le maitre et toute son equipe depuis Augsbourg, a plusieurs journees de route, afin d'equiper leur nouveau maitre-autel. L'anecdote la plus saisissante tient a la chronologie familiale : au moment ou Holbein l'Ancien signait cette oeuvre magistrale, son fils Hans, le futur auteur des Ambassadeurs et portraitiste d'Henri VIII, n'etait encore qu'un enfant de trois ou quatre ans qui grandissait dans l'atelier paternel, promis a eclipser un jour la renommee de son pere.
