Devant l'œuvre
Il faut d'abord expliquer a quoi servait cette serie, car c'est ce qui la rend emouvante : ces panneaux furent peints pour des religieuses cloitrees, les dominicaines de Sainte-Catherine d'Augsbourg, qui ne pouvaient pas sortir de leur couvent. Or il existait un pelerinage tres prise, celui des sept grandes basiliques de Rome, que l'on parcourait d'une eglise a l'autre. Ces femmes ne pouvaient le faire ; alors on l'a peint pour elles, sur leurs murs, afin qu'elles l'accomplissent en esprit, sans quitter Augsbourg. Devant les panneaux, on montre le double contenu de chaque image : la vue d'une grande basilique romaine et, associee a elle, une scene sacree. On signale ensuite une particularite : ce n'est pas l'oeuvre d'un seul artiste mais d'un chantier a deux grands maitres. Holbein l'Ancien a peint Santa Maria Maggiore, la premiere, en 1499, et Saint-Paul-hors-les-Murs en 1504 ; son confrere Hans Burgkmair a pris d'autres basiliques. On peut donc comparer deux mains, deux manieres. Le point a faire regarder, enfin, c'est l'architecture : ces portiques, ces perspectives sont d'inspiration italienne, une nouveaute pour la peinture allemande de 1500 ; Augsbourg, ville de marchands tournee vers l'Italie, etait la porte par ou ces formes entraient dans le Nord. On peut ajouter un mot sur Augsbourg, ville de marchands et de banquiers, comme les Fugger, dont les affaires s'etendaient jusqu'en Italie : par ces routes passaient aussi les gravures et les modeles, et c'est ce qui explique que ces peintres aient ete parmi les premiers du Nord a adopter l'architecture italienne. On conclut en situant le chantier dans la carriere de Holbein, juste avant ses grands retables de Francfort, de Kaisheim et de Saint-Sebastien, et l'on invite a comparer, d'un panneau a l'autre, la main de Holbein et celle de Burgkmair, pour saisir deux manieres au travail sur un meme programme.
Symbolisme & lecture iconographique
La serie repose sur une equivalence devotionnelle : l'image tient lieu du lieu saint, et la contemplation remplace le voyage. En representant les sept basiliques de pelerinage de Rome, le cycle transpose un itineraire physique en parcours spirituel, offrant aux moniales cloitrees le moyen de gagner les graces attachees au pelerinage sans en accomplir le deplacement, interdit par leur voeu de cloture. Chaque basilique, associee a une scene sacree, condense l'identite spirituelle du sanctuaire : les grandes eglises romaines, lieux des tombeaux apostoliques et des reliques majeures, sont les stations d'un chemin de salut. L'ordre et le choix des edifices suivent le circuit codifie des sept eglises, de sorte que la serie fonctionne comme une carte devote, un support de priere reglee. Les architectures italiennes qui encadrent les scenes ne sont pas seulement decoratives : en donnant aux basiliques une ampleur monumentale et un espace ordonne, elles exaltent la dignite de Rome, centre de la chretiente, et confèrent a la meditation un cadre noble et credible. Le passage progressif, au fil des panneaux, a un vocabulaire de plus en plus italianisant redouble ce sens : il rapproche visuellement les cloitrees d'Augsbourg de la Rome reelle qu'elles ne verront jamais. L'ensemble unit ainsi fonction devote, geographie sacree et prestige de la Ville eternelle. Le pelerinage des sept eglises etait par ailleurs assorti d'indulgences, graces spirituelles attachees a la visite de chaque sanctuaire : en transposant ce circuit en images, le cycle offrait aux moniales de participer, par la contemplation et la priere, a un tresor spirituel dont la cloture les tenait eloignees. Chaque panneau devenait ainsi une station, un lieu de merite, et la serie tout entiere un itineraire de salut parcouru du regard, ou l'edifice peint valait presence du lieu saint lui-meme.
Analyse des émotions
La serie touche par sa vocation consolatrice. Concue pour des femmes privees a jamais du voyage, elle transforme la frustration de la cloture en emerveillement : chaque panneau ouvre, sur le mur du couvent, une fenetre vers Rome, et l'ampleur des architectures italiennes devait susciter chez les moniales un sentiment de depaysement et d'elevation. L'association de la vue d'un grand edifice et d'une scene sacree menageait un double mouvement, admiration de la splendeur romaine et recueillement devant le mystere represente. La precision descriptive des batiments invitait a une contemplation lente, propice a la priere. Il se degage de l'ensemble une emotion grave et douce, celle d'un pelerinage interieur, ou l'image supplee a l'experience interdite et nourrit le desir de la Rome celeste a travers la Rome terrestre. Pour l'historien, s'y ajoute l'emotion de voir naitre, sous ces portiques, la Renaissance allemande.
Secrets & mystères
La serie pose la question du partage des mains, propre a un chantier collectif : si l'on sait que Holbein l'Ancien peignit Santa Maria Maggiore en 1499 et Saint-Paul-hors-les-Murs en 1504, et que Hans Burgkmair prit en charge d'autres basiliques, l'attribution precise de chaque panneau et la coordination exacte des deux ateliers restent en partie a preciser. L'etat de conservation et la dispersion eventuelle de certains elements compliquent la reconstitution de l'ensemble d'origine. La datation echelonnee, de 1499 a 1504, montre que le cycle fut execute par etapes, ce qui explique l'italianisation croissante observable d'un panneau a l'autre et souleve la question de l'evolution du programme en cours de chantier. Enfin, les sources signalent, sur le panneau de Saint-Paul, que Holbein l'Ancien s'y serait represente avec ses deux fils, ce qui ferait de ce cycle un rare point d'ancrage pour l'iconographie de la famille du peintre au tournant du siecle.
Le saviez-vous ?
Le cycle est ne d'une contrainte transformee en invention : interdites de sortie par leur voeu de cloture, les dominicaines de Sainte-Catherine d'Augsbourg ne pouvaient accomplir le celebre pelerinage des sept basiliques de Rome ; on le leur peignit donc, eglise par eglise, pour qu'elles le parcourent du regard et de l'esprit entre les murs de leur couvent. Fait remarquable, le chantier reunit deux des plus grands peintres de la ville, Hans Holbein l'Ancien et Hans Burgkmair, qui se partagerent les basiliques. Les sources rapportent en outre que, sur le panneau de Saint-Paul-hors-les-Murs, Holbein l'Ancien aurait glisse son propre portrait en compagnie de ses deux fils, dont le futur Hans Holbein le Jeune enfant, signant discretement de son visage et de sa descendance ce pelerinage immobile offert aux moniales.
