Devant l'œuvre
On préviendra d'emblée : ce tableau qui s'appelle Suzanne et les vieillards ne ressemble à aucune autre Suzanne. D'ordinaire, les peintres saisissent ce sujet biblique comme un prétexte à peindre un beau nu féminin surpris au bain. Altdorfer fait tout le contraire. Cherchez Suzanne : elle est là, mais menue, reléguée au second plan, entourée de ses servantes. Ce qui saute aux yeux, c'est l'architecture, cet immense palais Renaissance qui dévore toute la toile. On détaillera le décor : les loggias, les escaliers, les galeries, les sculptures, peints avec une minutie et une rigueur de perspective stupéfiantes, où l'œil se promène longuement avant de retrouver les personnages. On expliquera pourquoi : Altdorfer n'était pas seulement peintre, il était architecte de sa ville, Ratisbonne, et conseiller municipal. Ce palais, c'est son rêve d'architecte transposé en peinture, nourri du vocabulaire nouveau de la Renaissance. On racontera ensuite l'histoire, tirée du Livre de Daniel : Suzanne, femme vertueuse, surprise au bain par deux vieux juges qui la convoitent et, devant son refus, l'accusent faussement d'adultère ; le jeune Daniel démasque les menteurs, et les vieillards sont châtiés. On montrera alors que le tableau raconte plusieurs moments à la fois : Suzanne qui s'avance, Suzanne au bain, et, tout au fond, les vieillards lapidés. C'est une image qui condense le temps du récit dans un seul espace. On conclura sur ce renversement : en faisant du palais le héros du tableau, Altdorfer transforme une scène intime en spectacle du monde, et la vertu de Suzanne en affaire de justice à l'échelle de toute une cité. Une manière très personnelle de traiter un sujet rebattu, et de faire de l'espace le véritable sujet. On soulignera enfin la virtuosité de perspective de ce décor, qui fait de l'architecture un spectacle à part entière, et l'habileté avec laquelle le peintre y dissémine les épisodes successifs du récit.
Symbolisme & lecture iconographique
Le récit de Suzanne, tiré du Livre de Daniel, est depuis les origines du christianisme un emblème de la chasteté éprouvée et de la justice divine qui sauve l'innocent faussement accusé. Dans la tradition, Suzanne préfigure l'âme fidèle persécutée puis délivrée, et son histoire fut souvent rapprochée des thèmes du salut et de la résurrection. Altdorfer retient ces valeurs mais les enveloppe dans une mise en scène inattendue. L'attribut de la pureté n'est pas absent : dans plusieurs traitements du sujet, Suzanne tient un lis blanc, symbole d'innocence, qui renvoie à sa chasteté intacte et à son refus de céder aux vieillards. Le bain lui-même, loin d'être ici une invitation à la sensualité, demeure le lieu de l'épreuve où se révèle sa vertu. Le palais démesuré qui domine la composition peut se lire comme l'image du monde social et judiciaire dans lequel se joue le drame : un ordre magnifique et ordonné, mais où le mensonge des puissants met en péril l'innocent, jusqu'à ce que la justice, incarnée par le jeune Daniel, rétablisse la vérité. La grandeur même de l'édifice souligne l'enjeu : c'est tout un monde réglé qui vacille lorsque les juges trahissent leur charge. Le châtiment des vieillards lapidés, figuré à l'arrière-plan, boucle le récit sur l'idée de rétribution : le faux témoignage retombe sur ceux qui l'ont porté, selon la loi qui voulait que les faux témoins subissent la peine qu'ils réclamaient pour l'accusé. En déplaçant l'accent du corps vers l'architecture, Altdorfer substitue à la lecture érotique habituelle une lecture morale et quasi civique, où la splendeur du décor met en valeur l'enjeu de justice plutôt que la tentation, et invite à méditer sur la vertu éprouvée au sein d'un monde fastueux.
Analyse des émotions
L'émotion dominante est celle de l'écrasement, voulu par le peintre : la démesure du palais réduit les figures humaines à de menues silhouettes, et le spectateur éprouve d'abord un vertige devant l'ampleur et la profusion de l'architecture. Cette disproportion déplace le sentiment habituel : là où d'autres Suzanne appellent le trouble devant un corps surpris, celle-ci suscite une forme de contemplation distanciée, presque froide. La minutie du décor fascine et retient le regard, qui se perd dans les loggias et les escaliers avant de retrouver, au second plan, la menue figure de Suzanne et, plus loin encore, le châtiment des coupables. Il naît de ce parcours une tension entre la splendeur du monde et la fragilité de l'innocence éprouvée, et le spectateur, après l'éblouissement, revient à la gravité du sujet : la vertu menacée, puis la justice enfin rendue.
Secrets & mystères
La grande originalité du tableau tient au refus du nu : alors que la quasi-totalité des artistes ayant traité le sujet y voyaient l'occasion de peindre une figure féminine dénudée, Altdorfer choisit une approche retenue, exception rare à son époque, et fait du palais le véritable sujet. Autre particularité, l'œuvre condense plusieurs épisodes du récit en une seule image : on y suit Suzanne s'avançant vers le bassin, Suzanne au bain avec ses servantes, puis, dans le lointain, le châtiment des vieillards lapidés, procédé narratif qui déploie le temps du récit dans l'espace du tableau. Le décor architectural, d'une complexité et d'une minutie remarquables, prolonge directement l'activité d'Altdorfer comme architecte de la ville de Ratisbonne et son assimilation du vocabulaire ornemental de la Renaissance. Le panneau est signé et daté 1526, conformément à l'habitude de l'artiste de dater ses œuvres, ce qui en fait un jalon sûr de sa dernière période.
Le saviez-vous ?
À l'arrière-plan du tableau, Altdorfer a déjà représenté le dénouement du récit : les deux vieillards, confondus par le jeune Daniel, y sont lapidés. Le peintre raconte ainsi, en une seule image, plusieurs moments de l'histoire, de la convoitise des juges à leur châtiment. Ce goût du grand décor architectural n'est pas un hasard : Altdorfer exerçait la charge d'architecte de la ville de Ratisbonne, où il fut aussi conseiller municipal. Le palais somptueux qui domine la composition apparaît comme la transposition picturale de son métier de bâtisseur, porté ici à une ampleur fantastique, et témoigne de l'arrivée du vocabulaire de la Renaissance dans la peinture germanique.
