Devant l'œuvre
Ce tableau raconte une scène que l'on ne trouve pas dans les Évangiles, et c'est le premier point à expliquer : l'adieu du Christ à sa mère avant de monter à Jérusalem. Jésus a accepté sa mort comme la volonté de Dieu, il part, et Marie, qui le comprend, s'effondre de douleur. On montrera la Vierge prostrée, défaillante, entourée de quatre saintes femmes ; de l'autre côté, le Christ accompagné de saint Pierre et de saint Jean. On fera remarquer que l'émotion ne passe pas par les visages seulement, mais par les gestes des mains, par le corps affaissé de Marie, par toute cette gestuelle de la douleur. On signalera un détail touchant : beaucoup de figures portent des costumes de l'époque d'Altdorfer, comme si la scène sacrée se jouait parmi les contemporains du peintre, ce qui la rend plus proche, plus réelle. On lèvera ensuite les yeux vers le décor : une forêt luxuriante, et surtout cet arbre énorme, aux branches sauvages et désordonnées, qui domine le tableau. C'est une signature d'Altdorfer, cette nature puissante et expressive qui accompagne le drame humain et semble vibrer à l'unisson des cœurs. On cherchera enfin, en bas à droite, les toutes petites figures des donateurs, les commanditaires du tableau, représentés à échelle réduite comme le voulait l'usage : leur présence rappelle que cette œuvre était un objet de dévotion privée, un support de prière. On replacera le sujet dans son contexte : cet adieu déchirant, venu d'un texte de dévotion allemand du XIVe siècle et des jeux de la Passion, par exemple à Augsbourg, était très prisé en Allemagne du Sud pour sa charge émotionnelle, car il permettait de méditer sur la souffrance de Marie. On pourra conclure en signalant que la National Gallery a acquis le tableau en 1980, grâce à plusieurs fonds réunis pour l'occasion.
Symbolisme & lecture iconographique
Le thème de l'adieu du Christ à sa mère, absent des Évangiles canoniques, relève de la dévotion médiévale qui cherchait à méditer sur l'humanité du Christ et sur la compassion de Marie. Il figure le moment où le Fils, pleinement conscient de la mort qui l'attend, l'accepte comme volonté divine, et où la Mère éprouve par anticipation la douleur de la Passion : la scène prépare ainsi, affectivement, la Crucifixion à venir, et invite le fidèle à partager cette souffrance. L'effondrement de la Vierge, prostrée et défaillante, appartient au répertoire de la compassio Mariae, la participation de Marie aux souffrances de son Fils, thème majeur de la piété de la fin du Moyen Âge, qui voyait dans la Mère douloureuse un modèle de dévotion. Les quatre saintes femmes qui l'entourent — Marie Cléophas, Marie Salomé, Marie Jacobé et Marie Madeleine — sont celles que la tradition associe à la Passion et que l'on retrouvera au pied de la Croix et au tombeau ; leur présence annonce donc la suite du drame et tisse un lien avec la Crucifixion. Saint Pierre et saint Jean, qui accompagnent le Christ, incarnent l'Église naissante et les disciples témoins, ceux qui porteront ensuite le message. L'arbre énorme et sauvage qui domine le paysage, motif récurrent chez Altdorfer, met la nature à l'unisson de l'émotion : sa puissance désordonnée répond à l'intensité du sentiment, selon la manière de l'école du Danube, où le paysage porte la charge spirituelle du récit. Les donateurs, figurés en petit dans l'angle inférieur, s'inscrivent dans la logique de l'image votive : ils se placent sous la protection de la scène sacrée et témoignent de leur piété, espérant participer au salut qu'elle annonce.
Analyse des émotions
Le tableau est tout entier construit sur le pathos de la séparation. L'émotion dominante est la douleur de l'adieu, rendue d'abord par l'effondrement de la Vierge, dont le corps affaissé et défaillant traduit une détresse physique autant que morale. Les gestes des mains, tendus ou retenus, portent la tension de l'instant : il faut se quitter, et chacun le sait irrévocable. L'entourage des saintes femmes, pressées autour de Marie, amplifie le sentiment de compassion partagée. Le fait que les figures portent des vêtements contemporains rapproche la scène du spectateur et rend la souffrance plus immédiate, presque familière. Enfin, l'arbre énorme et sauvage qui surplombe le groupe accorde la nature à l'émotion humaine : sa puissance désordonnée semble répondre au bouleversement des cœurs, et confère à l'adieu une résonance qui dépasse la scène pour gagner le paysage tout entier.
Secrets & mystères
L'épisode représenté ne figure dans aucun des Évangiles canoniques : il provient d'un texte de dévotion allemand du XIVe siècle et des jeux de la Passion, dont un mystère attesté à Augsbourg. Ce sujet, rare dans l'art, connut une faveur particulière dans l'Allemagne méridionale pour sa forte charge affective. En bas à droite du tableau, le peintre a figuré en très petit les donateurs, commanditaires de l'œuvre, selon l'usage de l'image votive. Le panneau est dominé par un arbre énorme aux formes sauvages et désordonnées, motif caractéristique d'Altdorfer, et beaucoup de figures y portent des costumes contemporains de l'artiste, ce qui actualise la scène sacrée et la rapproche du spectateur de l'époque. L'œuvre a été acquise par la National Gallery en 1980, grâce au concours de plusieurs fonds, dont The Art Fund (Eugene Cremetti Fund), le Pilgrim Trust et le National Heritage Memorial Fund.
Le saviez-vous ?
La scène peinte par Altdorfer ne se trouve dans aucun des quatre Évangiles : l'adieu du Christ à sa mère provient d'un texte de dévotion allemand du XIVe siècle et des jeux de la Passion, notamment un mystère joué à Augsbourg. Ce sujet, chargé d'émotion, connut une grande faveur dans la piété de l'Allemagne du Sud à la fin du Moyen Âge, où il nourrissait la méditation sur la douleur de Marie. Fidèle à l'usage des images votives, le peintre a glissé dans l'angle inférieur droit, à toute petite échelle, les portraits des donateurs qui lui avaient commandé l'œuvre. Le tableau est entré à la National Gallery de Londres en 1980.
