Devant l'œuvre
Devant ce panneau, il faut d'abord rappeler sa fonction : ce n'est pas un tableau isolé, mais la base d'un grand retable, la prédelle, qui en soutenait l'édifice peint. Le regard se porte sur le corps du Christ, livide, qu'on abaisse vers un sépulcre creusé dans le rocher. On montrera comment Altdorfer resserre toute la scène à l'entrée d'une grotte sombre : les figures se massent contre cette paroi obscure, et c'est par l'ouverture, derrière, que la lumière et le paysage respirent. Ce parti pris de la caverne, l'artiste le reprend dans la Résurrection qui faisait pendant à cette Mise au tombeau ; les deux panneaux se répondent, l'un enfoui dans l'ombre du deuil, l'autre embrasé par l'aube pascale. On attirera l'attention sur la couleur : les rouges profonds des vêtements, les carnations blêmes, la manière dont la lumière sculpte les visages inclinés des veilleurs. Chez Altdorfer, le paysage et la lumière ne sont jamais un simple fond : ils portent le sentiment, ils mettent la nature à l'unisson du drame sacré. C'est la signature de l'école du Danube, ce mouvement qu'il anima le long du grand fleuve avec Lucas Cranach l'Ancien et Wolf Huber. On situera ensuite l'œuvre dans son histoire : commandée en 1508 par le prévôt de Saint-Florian, près de Linz, pour un autel dédié à saint Sébastien, protecteur contre la peste ; ouvert, le retable montrait la Passion, fermé, quatre scènes de la vie du saint. Démembré ensuite, dispersé, il a vu ce panneau rejoindre Vienne au début du XXe siècle. Un dernier mot sur l'homme : Altdorfer n'était pas seulement peintre, mais architecte et conseiller de sa ville, Ratisbonne, et il signait et datait chacune de ses œuvres, comme ici, en 1518. Ce souci de la date, rare à son époque, nous permet aujourd'hui de suivre pas à pas l'évolution de son art.
Symbolisme & lecture iconographique
La Mise au tombeau appartient au cycle de la Passion et marque, dans la liturgie chrétienne, le terme du sacrifice : le corps mort attend la résurrection. La grotte rocheuse où Altdorfer enferme la scène n'est pas qu'un décor ; elle figure le sépulcre taillé dans la pierre décrit par les Évangiles, et l'entrée obscure du tombeau d'où le Christ sortira vivant. Ce passage de l'ombre à la lumière est explicitement construit par le peintre, qui oppose la caverne ténébreuse à l'ouverture lumineuse du paysage, au-delà. La disposition même du retable redoublait ce sens : la prédelle portait la Mise au tombeau et la Résurrection, de sorte que le regard passait de la mort à la vie, de la nuit du tombeau à l'aube du salut. Les rouges profonds des étoffes évoquent le sang de la Passion, tandis que la pâleur du corps du Christ souligne la réalité de la mort, condition nécessaire du triomphe à venir. Les gestes des proches — mains qui soutiennent le corps, têtes inclinées, attitudes de recueillement — relèvent du répertoire de la déploration et de l'ensevelissement, codifié de longue date dans l'art chrétien et destiné à susciter la compassion. Le retable, dédié à saint Sébastien, inscrivait enfin ce drame rédempteur sous le patronage d'un saint invoqué contre la peste : la victoire du Christ sur la mort répondait directement à l'espérance d'une communauté menacée par l'épidémie, et donnait à la scène une portée de consolation. Chez Altdorfer, la nature environnante participe toujours du sens : l'ombre de la roche, la profondeur du paysage et la qualité de la lumière accompagnent le mystère au lieu de simplement l'encadrer, selon le principe de l'école du Danube qui met le monde naturel au diapason du sacré.
Analyse des émotions
Le panneau impose un recueillement grave. L'enfermement de la scène dans une grotte obscure produit un sentiment d'oppression et d'intimité tout à la fois : le deuil se vit à l'abri des regards, dans la pénombre du tombeau, comme un moment soustrait au monde. La pâleur du corps du Christ, abandonné au poids de la mort, tranche sur les rouges sombres des vêtements et appelle la compassion. Les visages inclinés des proches, resserrés autour du cadavre, traduisent la douleur retenue plutôt que l'éclat du désespoir. Mais l'ouverture lumineuse ménagée au fond, par-delà la caverne, introduit une respiration, une promesse : l'œil, après s'être arrêté sur la mort, s'échappe vers la clarté du paysage. Cette tension entre l'ombre close du deuil et la lumière du lointain prépare, visuellement et affectivement, l'espérance de la Résurrection qui lui faisait pendant.
Secrets & mystères
Les deux panneaux de prédelle de Saint-Florian partagent un dispositif rare et commun : une vue prise depuis l'intérieur d'une grotte sombre et rocheuse, par l'ouverture de laquelle se découvrent les figures et un lointain paysage. Ce choix, répété dans la Mise au tombeau et la Résurrection, fait de la caverne un véritable protagoniste de l'espace et unit visuellement les deux scènes. Le grand retable auquel ces panneaux appartenaient a été démembré et dispersé au fil du temps : il n'en subsiste que des fragments, répartis aujourd'hui entre plusieurs collections, ce qui complique la reconstitution de sa structure et de son programme d'origine. La datation de 1518 inscrite sur les panneaux est d'autant plus précieuse qu'Altdorfer avait pour habitude de signer et de dater ses œuvres, usage peu courant à l'époque au nord des Alpes et qui aide les historiens à bâtir sa chronologie. L'acquisition des deux panneaux par le Kunsthistorisches Museum, auprès du monastère, s'est faite progressivement au cours des premières décennies du XXe siècle.
Le saviez-vous ?
Albrecht Altdorfer ne fut pas seulement peintre : élu conseiller municipal de Ratisbonne, il y exerça aussi la charge d'architecte de la ville, et l'on rapporte qu'il déclina la fonction de bourgmestre pour se consacrer à son art. Cet homme public participa activement aux affaires de sa cité. Son goût du bâti et de l'espace construit transparaît dans toute son œuvre peinte, jusque dans la manière dont il creuse ici l'espace de la grotte. Le grand retable de Saint-Florian, dont provient ce panneau, avait été commandé dès 1508 par le prévôt du monastère ; démembré au fil des siècles, il a vu ses éléments se disperser, la Mise au tombeau et la Résurrection rejoignant Vienne au début du XXe siècle.
