Animaux de la grotte de Castello

Arrêtez-vous un instant devant ces oiseaux de bronze : ils n'ont pas toujours vécu dans une vitrine de musée. Imaginez-les perchés dans la pénombre humide d'une grotte artificielle, au cœur du jardin d'une villa des Médicis, crachant l'eau d'une fontaine. C'était la Grotta degli Animali de la villa de Castello, un théâtre de la nature où les animaux de pierre peuplaient le sol et les niches, et où ces oiseaux de Giambologna régnaient sur les hauteurs, dans le règne de l'air. Approchez-vous du dindon. Regardez son cou, son plumage ébouriffé, sa queue : tout cela a été modelé dans la cire, puis coulé directement dans le bronze, si bien que vous voyez, figé dans le métal, le travail même des doigts de l'artiste. Et posez-vous une question : que fait un dindon dans une grotte florentine des années 1560 ? C'est un oiseau d'Amérique, à peine arrivé en Europe à cette époque. Sa présence ici vous dit tout de la curiosité des Médicis : collectionner, observer, représenter les merveilles du monde entier, y compris celles qui venaient de traverser l'océan. Vous êtes devant l'une des plus anciennes images sculptées de cet animal en Europe. Observez aussi comme chaque oiseau a sa personnalité — l'aigle ramassé, le hibou immobile : ce ne sont pas des ornements interchangeables, mais des portraits d'après nature. Et dites-vous que ce que vous admirez de près, autrefois, se découvrait de loin, dans le frais d'une grotte et le murmure de l'eau. C'est tout un art du jardin de la Renaissance qui revit à travers ces quelques bronzes.

La série donne forme à une idée : la réunion de la création animale en un lieu unique. Dans l'économie de la grotte, chaque règne est figuré — les poissons et créatures aquatiques près de l'eau, les mammifères terrestres dans les niches, les oiseaux dans les hauteurs — de sorte que le promeneur se trouvait entouré d'un véritable abrégé du monde vivant. Les oiseaux de bronze de Giambologna incarnaient le règne de l'air. Au-delà de cette lecture cosmologique, la série exprime la curiosité naturaliste des Médicis, leur goût pour la collection et pour les merveilles, à un moment où l'observation précise des espèces annonçait les cabinets de curiosités et l'esprit des premières sciences naturelles. Rassembler, dans un décor princier, des animaux familiers et des espèces exotiques, c'était aussi affirmer la maîtrise du commanditaire sur la nature entière, et transformer le jardin en théâtre du savoir.

La villa de Castello fut l'une des résidences de prédilection des Médicis ; son jardin, commandé par Cosme Ier, comptait parmi les plus ambitieux de la Toscane du XVIe siècle. La conception en revint d'abord à Niccolò Tribolo, à partir des années 1530-1540, avec le concours de plusieurs artistes pour la statuaire et les fontaines ; la Grotta degli Animali fut poursuivie et achevée après la mort de Tribolo, la tradition associant notamment Giorgio Vasari et Bartolomeo Ammannati à son achèvement. Les mammifères de pierre qui garnissent les niches, en marbres de couleurs variées, relèvent d'autres mains que celles de Giambologna. La grotte artificielle, pièce maîtresse de ce type de jardin, mêlait architecture, sculpture, rocaille et jeux d'eau pour créer un espace de fraîcheur et d'émerveillement. C'est dans ce cadre que Giambologna, alors en pleine ascension au service des Médicis, réalisa vers 1567 la série d'oiseaux de bronze destinés à animer la voûte et les parois. Les mammifères de pierre, en marbres polychromes, furent exécutés par d'autres mains. L'ensemble participait du programme d'une grotte conçue comme un microcosme, rassemblant les animaux de la terre, de l'eau et de l'air. Au fil des siècles, pour les préserver, les bronzes furent retirés de la grotte et transférés au Bargello.