Nano Morgante (nain sur dragon marin)

Regardez bien ce bronze : un petit homme nu, rond et trapu, chevauche crânement un dragon marin. C'est Morgante, le nain préféré de la cour de Cosme Ier de Médicis, immortalisé par Giambologna, le sculpteur le plus célèbre de la Florence de la fin du XVIe siècle, l'héritier de Michel-Ange. Son vrai nom était Braccio di Bartolo ; on l'avait surnommé Morgante par moquerie, du nom d'un géant de roman — tout le contraire de sa taille. Observez comme l'artiste ne cherche pas à l'embellir : le ventre est généreux, les jambes courtes, et pourtant tout respire la bonne humeur et la vie. Cette statue couronnait autrefois une fontaine, en haut de la terrasse qui domine la grande place : imaginez l'eau jaillissant autour du monstre marin, le bronze ruisselant au soleil. À la cour des Médicis, on aimait le rare, l'étrange, le spectaculaire, et un bouffon pouvait devenir un chef-d'œuvre de bronze au même titre qu'un dieu antique. Tournez autour de l'œuvre si vous le pouvez : à chaque pas, le cavalier et sa bête changent de profil, offrent une nouvelle silhouette. C'est la signature de Giambologna, qui concevait ses figures pour être admirées de tous côtés, sans jamais livrer leur secret d'un seul regard. Et souvenez-vous, en souriant devant ce petit cavalier : à la cour des Médicis, le meilleur sculpteur d'Europe n'a pas jugé indigne de lui de portraiturer un bouffon avec autant de soin qu'un dieu de l'Olympe. C'est tout un pan, plus tendre et plus amusé, de la Renaissance qui se révèle dans ce petit bronze.

L'œuvre relève du portrait de cour sur le mode plaisant : elle fixe les traits d'un personnage réel, aimé pour sa singularité, et le hisse — littéralement, à cheval sur un dragon — au rang de figure mémorable du palais. Le rapprochement du corps réputé difforme et de la créature fabuleuse produit un effet de contraste comique et merveilleux à la fois, qui devait amuser et surprendre les convives. Au-delà de la plaisanterie, l'image dit quelque chose du monde médicéen : le prince collectionne les êtres rares et les prodiges comme il collectionne les œuvres d'art, les curiosités et les animaux exotiques, et son bouffon, figé dans le bronze par le meilleur sculpteur de son temps, devient lui-même un objet de prestige et de délectation. Le divertissement est ainsi élevé à la dignité de l'art, et la figure la plus humble de la cour reçoit un traitement digne d'un héros antique. En immortalisant son bouffon par le ciseau de son meilleur sculpteur, le prince affirme aussi, discrètement, sa propre magnificence : seul un très grand seigneur pouvait s'offrir un tel luxe de fantaisie.

Giambologna domine la sculpture florentine de la seconde moitié du XVIe siècle au service des grands-ducs de Toscane, Cosme Ier puis François Ier de Médicis. La cour des Médicis, comme toutes les cours européennes de la Renaissance tardive, entretenait des nains et des bouffons, personnages privilégiés et souvent aimés, dont le portrait pouvait devenir objet d'art à part entière. Morgante — surnom emprunté par antiphrase moqueuse au géant d'un poème chevaleresque de Luigi Pulci — fut l'un des favoris de la cour et une véritable figure de la vie médicéenne, immortalisée aussi par le peintre Bronzino. La commande d'une fontaine ornée de son effigie, destinée à un espace semi-public dominant la grande place, participe de cette culture du divertissement princier où l'esprit, le jeu et la prouesse technique se mêlaient au faste. Le monstre marin qui lui sert de monture inscrit la figure dans le répertoire des fontaines peuplées de créatures aquatiques, spécialité de l'atelier de Giambologna, qui fournit la Toscane en fontaines, en statues de jardin et en bronzes d'exception. Le sujet s'inscrivait dans toute une mode des portraits de nains et de bouffons, que peintres et sculpteurs de cour cultivaient alors dans les grandes maisons d'Italie et d'Espagne, et dont Morgante devint, à Florence, la figure la plus célèbre.